El operador de satélites Viasat se ha unido al proyecto Moonlight de la Agencia Espacial Europea, que tiene como objetivo desarrollar un sistema de navegación y comunicación en órbita lunar.
Anunciado esta semana, Viasat ha conseguido un contrato con el líder del programa, Telespazio, como equipo líder detrás del diseño y desarrollo de la red.
Viasat también será responsable de la infraestructura terrestre en la Tierra que sustenta la red y las terminales de usuario destinadas a su uso en la superficie lunar.
“Aportamos nuestra experiencia y amplia experiencia en innovación de vanguardia y ambiciosos programas de comunicaciones espaciales”, declaró a DCD Yasrine Ibnyahya, directora sénior de conceptos y tecnologías avanzadas de Viasat. “Además de nuestra larga trayectoria trabajando con agencias espaciales de todo el mundo, como la ESA, la UKSA y la NASA, Viasat está en la mejor posición para desarrollar estas capacidades a medida que se desarrollan cada vez más actividades fuera de la Tierra”.
El sistema servirá como una autopista de datos en la Luna, así como una puerta de enlace cislunar de regreso a la Tierra, destinada a respaldar la expansión de proyectos científicos y de exploración, así como el desarrollo de actividades comerciales como la fabricación de materiales superficiales de tierras raras y el turismo.
La ESA financiará íntegramente el contrato durante su primera fase. La Agencia Espacial del Reino Unido, uno de los principales contribuyentes al programa, ha seleccionado a Viasat, que abrió una oficina en Londres en 2024 como parte de la adquisición de Inmarsat, para liderar la iniciativa británica de contribución a Moonlight.
“Esto marca un hito crucial en el compromiso de Telespazio con el programa Moonlight”, declaró Gabrielle Pieralli, director ejecutivo de Telespazio. “Al asociarnos con un líder mundial en comunicaciones por satélite, podemos aprovechar tecnologías de vanguardia para crear una infraestructura de comunicaciones y navegación segura y eficiente, esencial para el éxito de las misiones lunares”.
La comercialización lunar aún es extremadamente inmadura, y el retorno teórico de la inversión depende de la demostración de una plétora de tecnologías muy nuevas que no se han vuelto significativamente más confiables que en la era Apolo.
La demostración fundamental requerirá una infraestructura de comunicaciones confiable, que ha sido un objetivo principal de la campaña Artemis.
“Moonlight es un proyecto a largo plazo y se implementará en fases: apuntando a su capacidad inicial a fines de 2028 y a sus operaciones completas para 2030”, dijo Ibnyahya.
Una vez que se establezca una capacidad confiable de comunicaciones lunar, las misiones a largo plazo serán viables, afirma, así como también el surgimiento de la "economía lunar".
Se sabe que eones de exposición ininterrumpida a los vientos solares han cultivado depósitos del isótopo helio-3 en la superficie lunar en mayor cantidad que en la Tierra. Se cree que este material será una futura fuente de energía en la fusión nuclear, dada su menor emisión de radiación y temperatura de reacción más baja que los isótopos de uranio y plutonio. Cuando los entusiastas de la Luna comparan la nueva carrera hacia la Luna con la fiebre del oro, el helio-3 suele ser el oro en cuestión.
Sin embargo, sin viabilidad comercial, los contratistas estadounidenses en la exploración espacial han recurrido a la financiación de la NASA a costa del contribuyente estadounidense, un flujo financiero que se está ideologizando cada vez más en la era Trump.
“A corto plazo, se realizará un importante trabajo de diseño para planificar las distintas fases del proyecto antes de alcanzar la capacidad inicial a finales de 2028”, ha dicho Ibnyahya. “Viasat colaborará estrechamente con una amplia gama de socios del Reino Unido en todos los segmentos para lograr esta capacidad”.