Antes, la comunicación entre países dependía de barcos, papel y lápiz, y estaba sujeta a condiciones meteorológicas adversas. Más tarde llegarían los cables submarinos.
Tras algunos retrasos, el primer cable submarino transatlántico entró en funcionamiento en 1859. Y aunque su existencia fue breve, su impacto ha sobrevivido hasta nuestros días.
Los más de 450 cables submarinos que se encuentran en servicio hoy en día abarcan más de 1,3 millones de kilómetros y permiten la transmisión de datos en cuestión de segundos. Sin embargo, estos enormes cables quedarían obsoletos si no fuera por las aproximadamente 1.400 estaciones de amarre de cables (CLS) que los conectan a tierra firme.
Un CLS es una instalación, generalmente ubicada a lo largo de una costa o litoral, responsable de tomar datos de un cable submarino y conectarlo a la infraestructura terrestre.
Quizás sean los cables que atraviesan el mar, pero podría decirse que son las estaciones de aterrizaje de cables las que hacen todo el trabajo pesado.
¿Qué es una instalación de estación de aterrizaje de cables?
El CLS transporta el tráfico desde los cables submarinos hasta la infraestructura, como enlaces satelitales, cables de fibra óptica y torres de microondas. Desde allí, los datos se dirigen a los clientes o centros de datos, donde se almacenan, procesan y distribuyen.
Gil Santaliz, CEO del operador CLS NJFX, dice que las estaciones son “donde los cables salen físicamente del océano”, además de recibir energía para transportar datos a través del mar, que se entregan a redes terrestres dentro de ese país.
La cantidad de datos que se transmiten a través de esas fibras puede ser de hasta 40 TB por segundo, y Santaliz dice que, desde el punto de vista financiero y logístico, los datos no se pueden transmitir desde cables terrestres a cables submarinos sin encontrarse primero en el CLS.
El CLS proporciona los datos por la ruta más corta y eficiente para entrar y salir del país. Brian Lavallée, director sénior de la unidad de negocios de redes de Ciena, afirma que: “Sin los cables submarinos y los centros de datos que interconectan, hoy no habría Internet, ya que los continentes serían islas aisladas de conectividad terrestre”.
Las instalaciones también son responsables de monitorear el estado del cable, garantizar que no haya cortes y que funcionen al máximo rendimiento.
Arquitectónicamente hablando, Thomas Fabre, director senior de inversiones en redes de Exa Infrastructure, dice que las estaciones de aterrizaje que vemos hoy no son muy diferentes de los pequeños edificios de centros de datos ubicados en la costa.
Esto no quiere decir que un CLS sea siempre un edificio permanente convencional. Se sabe que el proveedor de centros de datos modulares DXN ha implementado estaciones de aterrizaje de cables modulares en contenedores de envío en ubicaciones en toda Australia y las islas de Micronesia.
En comparación, NJFX cuenta con un campus entero de estaciones de aterrizaje de cables, explica Santaliz. El campus CLS actual de la empresa tiene siete puertas y capas de seguridad antes de llegar a las instalaciones reales. El edificio está "oculto a simple vista", cuenta con personal las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y tiene más de 50 cámaras en todo el sitio.
¿Qué sucede dentro de un CLS?
Cuando el cable sale del océano entra en una alcantarilla de la playa, que Fabre, de Exa, describe como una “cámara muy grande, de no más de 2x2x2 metros, donde el cable se asegura a la tierra”.
El cable “continúa hasta lo que llamamos la estación de aterrizaje del cable, a través de un conducto, que en la industria llamamos sistema fronthaul”, explica.
Si bien Fabre dice que el sistema de transporte frontal se puede ubicar hasta a 20 km de la boca de acceso de la playa, los operadores generalmente quieren que el sistema esté lo más cerca posible de la boca de acceso para reducir el potencial de roturas u otros errores.
El sistema fronthaul separa el cable para recuperar el núcleo de cobre y la fibra. El núcleo de cobre se canaliza hacia la planta seca dentro del CLS. Desde allí, se alimenta a través del equipo de alimentación de energía (PFE).
El PFE hace exactamente lo que dice su nombre. Santaliz dice que el núcleo de cobre “se conectará con el PFE y ese núcleo de cobre se activará. Así es como se garantiza que la señal se regenere cada 50 km aproximadamente para garantizar que viaje a través del océano”.
Los repetidores, explica Fabre, están instalados “cada 60 u 80 kilómetros a lo largo del cable submarino” y “amplifican las señales ópticas para que puedan llegar de una orilla a otra”.
El CLS también cuenta con repetidores, ubicados dentro de la planta húmeda, para permitir que los pares de fibras sean redirigidos a otros destinos y otros puntos de aterrizaje.
Donde hay un sistema fronthaul, también hay un sistema backhaul. El sistema backhaul descarga los datos a redes terrestres conectadas al CLS, que finalmente llegan a un centro de datos donde se almacenan, procesan y redistribuyen.
¿Qué es una estación de aterrizaje de cable abierta?
Para entender qué es un CLS abierto, hay que retroceder en el tiempo, afirma Fabre.
“Históricamente, los cables eran gestionados por un consorcio de empresas de telecomunicaciones, y en aquel entonces solo existían empresas de telecomunicaciones tradicionales, como BT, Orange, Telefónica y Telecom Italia.
“Trabajarían en equipo y compartirían el costo de la inversión en el lugar donde el cable llegara a un país en particular. Por ejemplo, en el Reino Unido, habría sido BT quien operaría el CLS cerca de la costa y proporcionaría un backhaul para enviar el tráfico desde el CLS a la ciudad más grande donde hay un centro de datos”.
Esto era lo que se conocía como un sistema cerrado. En cambio, una estación de aterrizaje de cable abierta es aquella en la que un cable aterriza en el CLS y tiene múltiples rutas de salida de la estación a través de varios operadores de red y diferentes opciones de fibra terrestre. Fabre afirma que una estación de aterrizaje de cable abierta puede considerarse “como un centro de datos neutral en cuanto a operadores”.
Lavallée añade que los sistemas de cable abiertos “permiten a los operadores de cable elegir la planta húmeda –el equipo de red en el fondo del mar– de un proveedor y el equipo terminal de la línea submarina de otro”. Esto crea un entorno más competitivo para acelerar la innovación tecnológica, explica.
Santaliz agregó que estos edificios generalmente se construyeron para un solo sistema de cable. Los CLS modernos pueden albergar varios cables en una sola instalación.
El modelo comercial de NJFX significa que el propietario del CLS no necesariamente adquiere una participación en el cable; el propietario del CLS permanece neutral.
“En nuestro caso, el cable puede tener 30, 40 o incluso 50 salidas desde las estaciones de aterrizaje del cable. Y nuestras cifras son de unos 35 operadores de red y más de 20 cables de fibra terrestre que llegan por el otro lado de esa estación de cable”, afirma.
Santaliz sostiene que esto proporciona al sistema de cable diversidad y resiliencia para atravesar países enteros.
¿Dónde se encuentran ubicadas las estaciones de aterrizaje de cables?
Las estaciones de aterrizaje de cables no pueden instalarse en cualquier lugar, sino que deben ubicarse en tramos de costa donde los cables puedan aterrizar de forma segura sin sufrir daños.
Santaliz afirma que los cables pueden resultar dañados cuando caen rocas de las cadenas montañosas submarinas. “Hay actividad sísmica y los cables terminan cortándose y rozando el borde de estas cadenas montañosas”, explica. “Se desgastan y se ven comprometidos”.
Por lo tanto, los operadores deben ser selectivos en cuanto a dónde construir sus estaciones de aterrizaje. Por lo general, se construyen a lo largo de costas con fondos marinos arenosos y de suave pendiente, de modo que puedan enterrarse.
El tráfico marítimo también supone un riesgo para los cables, por lo que existen criterios para garantizar que los cables no se vean perturbados por barcos ni operaciones de arrastre.
Santaliz explica que también existe un riesgo al elegir una nueva ubicación para construir una estación de aterrizaje de cables.
“Puede que no tengas suerte”, dice. “Y puede que tengas que cortar cables todos los años”.
En comparación, un lugar como Nueva Jersey es un lugar estable y probado para instalar cables submarinos, explica Santaliz.
“Nueva Jersey ha albergado cables desde el siglo XIX. En Estados Unidos, es un territorio comprobado donde los cables pueden cruzar el océano Atlántico”, afirma.
Santaliz agrega que Myrtle Beach en Carolina del Sur parece un buen lugar para construir una estación de aterrizaje de cables, pero "el jurado aún no se ha pronunciado" porque el CLS actual de la ciudad tiene solo un año.
La empresa estadounidense de centros de datos DC Blox desarrolló el primer CLS en Myrtle Beach y tiene planes para un segundo. Tanto Google como Meta han reservado espacios en las instalaciones.
¿Cómo de cerca debe estar un CLS de un centro de datos?
Las estaciones de aterrizaje de cables generalmente se ubican cerca de los centros de datos, lo que permite una fácil transmisión de datos.
Lavallée dice que las estaciones de aterrizaje han estado históricamente cerca de los centros de red para facilitar la conectividad eficiente a los centros de población, pero ahora el enfoque está en estar cerca de los centros de datos de hiperescala.
Fabre señala que en el centro de datos de Marsella existe una “solución técnica” para hacer llegar el cable directamente a un centro de datos. Sin embargo, esta solución tiene el inconveniente de crear un “monopolio” sobre ese cable, con lo que se convierte de nuevo en un sistema cerrado al que solo tiene acceso un operador.
NJFX afirma que su campus evita tales desventajas al operar lo que llama "un campus de colocación de estaciones de aterrizaje de cables". Incorpora un CLS y un centro de datos en un solo sitio, y, por lo tanto, no se requiere que el sistema de retorno transporte los datos al centro de datos más cercano. En cambio, el procesamiento y la distribución se realizan directamente en el CLS.
Pero ¿qué ocurre si no hay ningún centro de datos cerca del CLS? En este caso, un CLS abierto es aún más importante, afirma Fabre.
Exa Infrastructure está expandiendo actualmente su CLS en Génova, una ciudad con muy poca presencia de centros de datos.
“La mayor parte del tráfico en Génova proviene de Milán, que está a unos 150 kilómetros de distancia”, afirma Fabre. Añadir más rutas desde el CLS de Génova garantiza la resiliencia de Internet para la ciudad. Si se cayera un cable entre Génova y Milán, habría otras rutas para garantizar la conectividad.
Otra razón para ampliar el CLS de Génova radica en el hecho de que los cables ahora requieren sistemas de backhaul más grandes para descargar mayores cantidades de datos. Fabre agrega que los cables anteriores solo tenían ocho pares de fibras. Hoy en día, estamos viendo entre 16 y 24 pares de fibras por cable.
¿Qué será lo próximo para el CLS?
La primera estación de aterrizaje de cables dedicada se construyó en 1850 en la isla de Valentia, Irlanda. Hoy, Egipto, Marsella, Tokio y Singapur son algunos de los centros más grandes que albergan la mayor cantidad de cables.
Tradicionalmente, Marsella se consideraba la puerta de entrada a Europa y era un lugar privilegiado para los cables porque también es un centro de datos. En Asia, Singapur tiene 29 cables planificados y operativos que aterrizarán en la pequeña isla. El país anunció planes para duplicar su capacidad submarina en junio del año pasado. Egipto también es un lugar clave para los cables submarinos. Alrededor del 17 por ciento del tráfico de Internet del mundo pasa por el país.
Para Santaliz, la IA va a cambiar el juego de CLS. El campus de NJFX está diseñado como un centro de datos que aloja cables y pronto otros operadores podrían seguir su ejemplo, lo que significa que el campus tiene la capacidad de alojar aplicaciones de IA en CLS.
“El siguiente paso lógico en el desarrollo de la IA será la IA de borde. Y resulta que NJFX fue diseñado como un centro de datos, por lo que tendremos 5 MW de capacidad de TI para soportar las cargas de trabajo de [inferencia] de IA de uno o dos clientes”, dice.
Fabre afirma que estamos viendo cada vez más pares de fibra por cable submarino, y añade que dicha demanda requiere sistemas de transporte de retorno cada vez más grandes. También afirma que cada vez es más raro ver el lanzamiento de cables sin un hyperscaler a bordo, especialmente en Europa. Según él, parte de esto se debe a que los operadores todavía quieren estar lo más cerca posible de un centro de datos, y tener un hyperscaler a bordo del proyecto significa que se garantiza que habrá un lugar al que transportar el tráfico.
Lo que está claro es que mientras los cables submarinos sigan recorriendo los mares, las estaciones de aterrizaje de cables no irán a ninguna parte.