Los pastores de renos de Laponia se enfrentan a muchos problemas, pero conseguir señal de teléfono móvil aparentemente no es uno de ellos.

“Recuerdo haber recorrido el norte de Finlandia en un programa educativo con un profesor que impartía clases a distancia sobre el pastoreo de renos”, cuenta Mia Bennett, profesora asociada de la Universidad de Washington y experta en infraestructura del Ártico.

Salía a la tundra, se conectaba al 5G y hacía zoom con su teléfono para mostrarles a sus alumnos en Alaska lo que estaba haciendo. La conectividad en la mayor parte del norte de Escandinavia es bastante buena. Hablé con otro pastor de renos en un taller que pudo abrir Snapchat para charlar con los demás pastores y ver qué estaban haciendo.

El acceso confiable a 5G y a las redes sociales puede ser un pequeño consuelo para los pastores que luchan contra la creciente industrialización del Círculo Polar Ártico y el impacto que la tala y la deforestación han tenido en las tierras que utilizan para que salgan a pastar sus animales. Pero sí refleja el hecho de que la infraestructura virtual en muchas partes del Extremo Norte se encuentra en buen estado.

Pero a pesar de la presencia del 5G en uno de los lugares más remotos de la Tierra, las conexiones de fibra óptica en la región son mucho más escasas. Los cables submarinos de internet, que desempeñan un papel vital en la conexión del mundo, son escasos en los océanos del Círculo Polar Ártico, y factores climáticos y geopolíticos limitan su desarrollo.

Sin embargo, el premio para quien pueda operar con éxito un cable en el Ártico es significativo, ya que la región podría potencialmente proporcionar un atajo para conectar a Estados Unidos, Europa y Asia, aliviando la presión sobre otras rutas con exceso de demanda.

Un nuevo consorcio asume el reto con un ambicioso plan para tender un cable, Polar Connect, a través del Polo Norte. Sin embargo, es más fácil decirlo que hacerlo, ya que existen importantes barreras tecnológicas y ambientales que superar para que el proyecto se haga realidad.

Una breve historia de los cables en el Ártico

El Círculo Polar Ártico se caracteriza por ser la zona geográfica donde el sol no sale en todo el día durante el solsticio de invierno del hemisferio norte, el día más corto del año. Abarca áreas de países como Estados Unidos, Canadá, Rusia, Finlandia, Noruega, Suecia e incluso una pequeña parte de Islandia. Groenlandia, la isla más grande del mundo y territorio de Dinamarca, se encuentra casi en su totalidad dentro de sus fronteras.

A pesar de abarcar una superficie de unos 20 millones de kilómetros cuadrados, la mayor parte de la cual está ocupada por océano, el Círculo Polar Ártico es una zona casi totalmente libre de cables submarinos. Según el Mapa de Cables Submarinos, los únicos cables que atraviesan actualmente los mares del extremo norte son el cable ruso Polar Express, cuyo primer tramo se completó en 2022, y el sistema de cables de Svalbard, un enlace de 1400 km que conecta la isla de Svalbard, el asentamiento civil más septentrional del mundo, con Noruega continental.

Ingenieros emprendedores han estado intentando tender una red de cables más extensa alrededor del Ártico, utilizando la Ruta del Mar del Norte, desde la década de 1990, afirma Howard Kidorf, socio director de Pioneer Consulting, una firma que asesora a sus clientes en la planificación e implementación de cables submarinos. "Recuerdo un proyecto llamado Polarnet, cuya construcción estaba prevista inicialmente para comenzar en 2002", dice Kidorf. "Era una visión para conectar Europa, Asia y Estados Unidos".

Polarnet, una empresa de propiedad rusa, parecía estar avanzando hacia su objetivo de conectar Oriente y Occidente cuando, en 2012, firmó un contrato con el proveedor estadounidense de cable Tyco (actualmente Subcom) para construir el Sistema Ruso de Cable Óptico Submarino Transártico (ROTACS). Sin embargo, las obras del proyecto se suspendieron cuando Rusia invadió Crimea en 2014, y finalmente se canceló.

En 2015 se intentó reactivar la ruta ROTACS a través de Arctic Connect, un proyecto liderado por Finlandia que habría tendido un cable de 13.800 km que conectaría al país nórdico con Japón a través de la Ruta del Mar del Norte. Este habría sido el cable más corto que conectaría Europa con Asia, y la compañía finlandesa de telecomunicaciones Cinia unió fuerzas con la rusa MegaFon para llevar a cabo el proyecto, cuya puesta en marcha estaba prevista para 2021/22. Sin embargo, las sanciones impuestas a Rusia tras su guerra contra Ucrania, sumada al aumento vertiginoso de los costes, hicieron que Arctic Connect se hundiera sin dejar rastro.

En cambio, los rusos optaron por el Polar Express, que evoca imágenes de un entrañable cuento de Navidad, pero que en realidad es un cable financiado por el Estado que conecta diferentes partes de Rusia a través del océano Ártico. El primer tramo, que une Teriberka y Amderma, se inauguró en octubre de 2022, y se prevé que el segundo tramo entre en funcionamiento en 2025. Por razones obvias, el Polar Express no está conectado a ninguna red global de telecomunicaciones.

Por otra parte, la empresa de fibra óptica de Alaska, Quintillion, propuso un cable norte de Londres a Tokio a través de ese estado estadounidense, e incluso construyó parte del enlace, con un cable submarino en el Mar Ártico que se extendería desde Nome, Alaska, hasta la bahía de Prudhoe. Sin embargo, los planes para una red más ambiciosa fracasaron de forma espectacular cuando la directora ejecutiva de Quintillion, Elizabeth Pierce, fue condenada a 60 meses de cárcel por estafar a inversores por más de 270 millones de dólares. Pierce fue condenada en 2019 tras ser declarada culpable de falsificar contratos de ingresos futuros para convencer a los inversores de que apoyaran el plan.

“Quintillion no ha conectado los grandes mercados, por lo que podría considerarse un fracaso, pero en muchos sentidos sirve como una prueba de concepto útil”, afirma Kidorf. “Demuestra que se pueden tender y dar servicio a cables en aguas árticas, así que es un paso en la dirección correcta”.

Aunque parezca que todos los intentos de tender cables en el Océano Ártico están condenados al fracaso, el entusiasmo por el potencial de la región como futura ruta de fibra óptica sigue siendo alto. Hay dos razones prácticas para ello, afirma Kidorf. Una es que la propia región está cada vez más ocupada por el tráfico marítimo y la actividad industrial, a medida que el calentamiento global provoca el retroceso del manto polar. La otra es que podría abrir una vía más rápida para conectar Europa con Asia y Estados Unidos, evitando las congestionadas y problemáticas rutas a través de Oriente Medio.

“Cuando los pasos del norte comenzaron a abrirse, más barcos comenzaron a transitar por esas rutas”, dice Kidorf. “Además, ya existía una necesidad de conectividad debido a las instalaciones de petróleo y gas en la costa norte de Alaska, las Primeras Naciones en la costa de Canadá y muchas instalaciones extractivas y militares en la costa de Rusia.

“También hay que tener en cuenta cuestiones de seguridad: Estados Unidos, Canadá y Rusia siempre han tenido puestos de radar en el norte, y Rusia también tiene su flota de submarinos anclada allí”.

A medida que el hielo ártico se derrite, la situación también se intensifica más al sur en el Mar Rojo, por donde fluye el 90 % del tráfico de internet entre Europa y Asia. «Todos los cables disponibles actualmente entre Europa y Asia son caros», explica Kidorf. «Son cables que serpentean por el Mediterráneo y Oriente Medio, y una de las motivaciones para establecer nuevas rutas es evitar el cuello de botella de Egipto».

La ruta a través de Oriente Medio no solo está congestionada, sino que también conlleva un peligro considerable. DCD ha informado previamente sobre la amenaza que representan los rebeldes hutíes en Yemen, quienes han declarado que sabotearán los cables como parte del conflicto en curso en la nación africana. Los ataques a buques en la región también podrían causar problemas indirectos a los 15 cables que discurren junto a aguas yemeníes, ya que un ancla suelta podría causar un corte de suministro que puede durar semanas.

Conectando los puntos

El último intento de tender un cable en el Ártico es Polar Connect, un proyecto con ambiciones similares (y un nombre confusamente similar) a sus predecesores, pero que está tomando una dirección ligeramente diferente.

Se pretende tender un cable directamente a través de la capa de hielo polar, pasando al oeste del Polo Norte geográfico. La ruta se extendería desde Suecia, pasando por Noruega y Svalbard, a través del Polo Norte, hasta Japón, Corea del Sur y la región de Asia-Pacífico, pasando por el estrecho de Bering entre Alaska y Rusia, con puntos de aterrizaje también en Estados Unidos. El cable de 10.000 km pasará bajo unos 2.000 km de espesor de hielo, y su lanzamiento está previsto para 2030.

Polar Connect está siendo planificado por NORDUnet, la red de investigación y educación regional nórdica que presta servicios a académicos en Noruega, Finlandia, Suecia, Dinamarca e Islandia.

Erik-Jan Bos, asesor principal de NORDUnet, supervisa el proyecto y dice que está diseñado para permitir un intercambio de datos más eficiente y resistente entre Europa y el resto del mundo.

Se espera que esto ayude a impulsar los esfuerzos de I+D de Europa y la economía del continente. A nivel político, Bos afirma que existe apoyo mutuo. «Japón y Corea del Sur están definitivamente interesados ​​porque necesitamos una ruta directa de Europa a Asia por razones de soberanía y autonomía digital», afirma.

Bos afirma que Polar Connect se concibió inicialmente hace una década con el nombre de Borealis, pero en aquel momento se consideró inviable. NORDUnet decidió retomar la idea tras el fracaso de los demás proyectos de cable ártico y ha dedicado los últimos 18 meses a realizar estudios para determinar si pueden hacer realidad su plan.

Hasta ahora, la respuesta parece ser… quizás. Un informe del proyecto Northern EU Gateways, elaborado por la Secretaría de Investigación Polar Sueca (SPRS), que analiza los planes, sugiere que el despliegue de Polar Connect requerirá tres buques: dos rompehielos pesados ​​(de clase polar 2) y un buque cablero reforzado para hielo. «Necesitamos los dos rompehielos para que el buque cablero pueda realizar su trabajo con seguridad», afirma Bos.

Se requieren rompehielos debido al gran espesor del hielo que Polar Connect pretende cortar. Algunos icebergs árticos alcanzan el fondo del océano, según el informe de la SPRS: «Las condiciones del hielo en esta zona se encuentran entre las más duras del mundo», señala. Si bien el hielo fresco puede ser relativamente fácil de cortar, el hielo multianual, que se ha descongelado y vuelto a congelar varias veces, puede ser más duro que el hormigón, añade el informe.

El problema es que aún no existen todos los barcos que Polar Connect necesita para esta enorme tarea. En cuanto a rompehielos, el Gobierno sueco posee actualmente un buque, el Oden, que sería adecuado para asistir a un buque cablero en el Ártico. Tiene previsto poner en servicio un segundo próximamente, conocido como Buque Pesado de Investigación Polar Sueco (SHPRV), que espera recibir para 2028. Incluso podría necesitarse un tercer rompehielos como respaldo, según el informe de Northern Gateways.

Actualmente, no existe ningún buque cablero apto para las condiciones extremas de las aguas árticas. El informe sugiere convertir un rompehielos existente, ya que esto podría ser significativamente más rentable que construir uno nuevo. Se han identificado los barcos finlandeses Fennica y Nordica como posibles candidatos para la conversión. El informe de la SPRS explica que, en la operación de tendido de cables, el SHPRV lideraría el camino, realizando el reconocimiento y el corte inicial del hielo. El Odin lo seguiría, asegurando el paso del buque cablero, que viajaría en la parte trasera del convoy.

Todavía queda por ver cómo se financiará esta operación que parece complicada, pero la Unión Europea sin duda está apoyando con fuerza a Polar Connect y en diciembre de 2024 anunció que había otorgado al proyecto 4 millones de euros para realizar el mapeo del lecho marino en el océano Ártico.

Esto es algo, dice Bos, que nunca se ha hecho a la escala requerida. «Todos los océanos del mundo han sido cartografiados en detalle, excepto el Ártico», afirma. «Sigue siendo en gran parte desconocido porque es extremadamente difícil de hacer. Planeamos ir allí en expediciones durante los próximos dos años y recopilar información batimétrica».

La información batimétrica se refiere a la profundidad del océano y, gracias a la financiación de la UE, el equipo de Polar Connect tendrá acceso al Oden para llevar a cabo su misión. Ieva Muraškienė, responsable de estrategia y políticas de NORDUnet, afirma que los detalles de la batimetría serán clave para definir la ruta de Polar Connect.

“Es fundamental obtener estos datos para comprender la ruta segura del cable”, afirma Muraškienė. “Ya contamos con información sobre las dorsales y la actividad sísmica, y hay todo un continente bajo el agua, que es relativamente seguro por ser plano. Pero también podría haber zonas como laderas montañosas donde no conviene tender un cable”.

Ruleta rusa

Mientras el equipo de Polar Connect enfrenta los desafíos físicos de tender cables a través de una de las partes más remotas y desconocidas del mundo, también tendrá en cuenta la situación geopolítica de la región.

La condición de Rusia como paria internacional ha puesto fin a muchos proyectos panárticos, afirma Bennett, de la Universidad de Washington. «Ha habido mucho entusiasmo en torno a los proyectos de infraestructura en el Ártico, impulsado por el cambio climático, que ha hecho la región más accesible», afirma. «A principios de la década de 2010, proyectos como carreteras y oleoductos se materializaron, y Rusia realizó inversiones significativas».

Pero, dice, muchos proyectos fracasaron, en parte debido a los sobrecostos que hicieron que el Ártico fuera inviable, pero también porque "la separación de Rusia hizo que las cosas fueran más difíciles y volátiles".

Mathieu Boulègue coincide. Investigador en temas de seguridad y defensa euroasiáticos y profesor visitante de la Universidad de Nueva York, Boulègue publicó recientemente un artículo titulado «Guerra en el fondo marino ártico contra cables de datos: Riesgos e impacto para la infraestructura submarina crítica de EE. UU.» , y afirma que la situación actual en la región representa una especie de retorno a la normalidad.

“En la década de 1990, Gorbachov lanzó la Iniciativa de Múrmansk, cuyo objetivo era promover el excepcionalismo y la cooperación en el Ártico”, afirma Boulègue. “Después de eso, tuvimos lo que ahora parece una calma de 20 años de baja tensión, pero volvemos a una era en la que operamos en un entorno geopolítico de confrontación”.

Rusia, que ya no es un socio fiable para otros países de la región ártica, se sitúa ahora como un estado hostil junto a Finlandia, y Polar Connect pasará cerca de sus aguas. Esto representa un problema potencial, ya que el Kremlin —y sus aliados en China— han demostrado que no son reacios a interferir con la infraestructura submarina para desestabilizar a sus enemigos en Occidente.

En noviembre de 2024, dos cables de internet en el mar Báltico fueron cortados por un buque chino, que los investigadores creen que pretendía causar daños deliberadamente. El Yi Peng 3, con un capitán chino y al menos un tripulante ruso, pasó por encima del cable C-Lion1 Helsinki-Rostock y el cable de enlace BCS Este-Oeste entre Lituania y Suecia aproximadamente en el momento del corte. Rusia ha negado cualquier implicación, y este tipo de incidentes pueden ocurrir accidentalmente, pero otros daños a cables en la región han despertado sospechas, especialmente en 2022, cuando el cable de Svalbard fue impactado y tuvo que ser reparado. Los investigadores afirmaron entonces que la causa probablemente fue "de origen humano, pero no intencionada".

“Todos sabemos que Rusia trama malas acciones cuando se trata de interrumpir infraestructura submarina crítica como parte de operaciones de zona gris”, dice Boulègue. “Se consideran en una especie de conflicto con Occidente. Es una guerra latente y de baja intensidad, y este tipo de operaciones de alcance limitado es lo que Rusia mejor conoce”.

Boulègue argumenta que es probable que Rusia siga atacando los cables submarinos porque, hasta ahora, la resistencia de los países de la OTAN ha sido limitada. «Nos faltan tanto al respeto que creen que está bien librar una guerra submarina porque el efecto disuasorio ha sido mínimo», afirma. «En este ámbito, se perciben como vulnerables».

¿Qué significa esto para Polar Connect? «Siempre habrá riesgo de ataque», afirma Boulègue. «No podrán proteger toda la longitud del cable, por lo que tendrán que buscar puntos de estrangulamiento alrededor de las estaciones de amarre o zonas donde la topografía del lecho marino haga que el cable sea más vulnerable a ataques».

En términos más generales, cree que se requiere una respuesta coordinada de los países de la OTAN, tanto en el uso de más tecnología de monitoreo para detectar y responder rápidamente a los incidentes como en la alerta sobre los buques que se detecten con comportamientos inusuales cerca de las rutas de cable. "Si un carguero chino de 200.000 toneladas realiza movimientos extraños cerca de una ruta de cable, debemos informarlo públicamente", afirma.

Necesitamos ser audaces, y creo que estamos aprendiendo del mundo de la ciberseguridad al respecto. Hace veinte años, todavía estábamos en fase de aprendizaje en cuanto a la atribución legal y técnica de los ciberataques, pero ahora los gobiernos y los líderes de la industria no temen decir si creen que un ataque está patrocinado por un Estado. Necesitamos escuchar críticas similares sobre los ataques por cable.

Dando vida a Polar Connect

Hay mucho trabajo por hacer antes de que Polar Connect llegue al punto en que tenga que preocuparse por ser saboteado por un enorme presentador ruso.

Kidorf, de Pioneer Consulting, dice que tender y mantener cables en aguas del Ártico probablemente esté plagado de dificultades, la mayor de las cuales, en un sentido muy literal, es la erosión del hielo, donde los icebergs en movimiento raspan el fondo del océano.

“Los icebergs llegan muy abajo, y si hay un cable ahí, no les importa”, dice. “Simplemente lo destrozan”.

El hielo marino, el que se forma en la superficie del océano al congelarse el agua, también podría ser problemático para el tendido y el mantenimiento de cables, afirma Kidorf. Explica: «Probablemente se pueda evitar un problema durante la instalación construyéndola durante la mitad del año en que no hay hielo, pero eso resultará costoso para un proyecto grande. La industria de los cables submarinos está acostumbrada a adaptarse a las ventanas climáticas; tampoco conviene estar en el Atlántico Norte en pleno invierno».

Hay menos flexibilidad en cuanto al mantenimiento. Kidorf dice: «Si se corta el cable en la época del año equivocada, ¿qué se va a hacer? ¿Se va a tener un rompehielos de reserva? Sigue siendo un tema sin resolver».

Polar Connect cree que el tendido del cable podría durar 80 días durante el verano ártico, en agosto y septiembre, cuando el hielo haya retrocedido. Sin embargo, el informe de la SPRS señala que esto podría resultar poco realista cuando llegue el momento. «Hay que tener en cuenta que la naturaleza reina en esta parte del mundo», afirma. «Lo que parece posible un año puede ser totalmente imposible al siguiente».

Se espera que el proceso de tendido cueste entre 142,5 y 237,5 millones de dólares, pero es probable que la factura total del proyecto sea mucho mayor, afirma Kidorf. «El mercado para estos cables aún no está probado», afirma. «Todas las propuestas hasta la fecha han tenido un precio de entre 600 y 1200 millones de dólares, una cantidad considerable para un mercado aún no probado. Claro que esto suele ocurrir en mercados vírgenes, pero se necesitan inversores con una buena disposición al riesgo».

Polar Connect también tendrá que tender sus cables sin causar más daños a un medio ambiente que ya se encuentra bajo una grave presión. El Ártico se enfrenta a múltiples amenazas derivadas del cambio climático, ya que el calentamiento global reduce el tamaño del manto glaciar de verano un 13 % cada década, según cifras del Fondo Mundial para la Naturaleza. El nivel del mar está subiendo, el permafrost se está descongelando y los fenómenos meteorológicos extremos e inesperados, como los incendios forestales, son cada vez más frecuentes.

Ante este panorama, ¿es una buena idea construir más infraestructura en el Ártico? Kidorf cree que los cables pueden tenderse sin causar demasiados daños adicionales. «Los cables en sí no suponen un gran riesgo, ya que son del tamaño de un pulgar», afirma. «El mayor riesgo reside en que amplían la región polar. Cuanto más facilitemos la industria del petróleo y el gas, y las industrias extractivas en general (también hay mucha minería en el norte de Rusia), más tierra podremos devastar».

El impacto general del proyecto también preocupa a Bennett, quien afirma que las comunidades del Ártico siguen pagando las consecuencias de los fallidos proyectos de infraestructura del pasado. «Creo que la expansión de los proyectos de infraestructura en el Ártico tiene un impacto negativo neto en el medio ambiente. Es un ecosistema muy sensible, y los ciclos de retroalimentación del efecto de amplificación del Ártico provocan que los factores climáticos afecten a otras zonas», afirma.

El efecto de amplificación del Ártico se refiere al hecho de que la región polar se está calentando dos o tres veces más rápido que otras zonas. Y dado que el Ártico desempeña un papel vital en el enfriamiento del resto del planeta, se crea un ciclo de retroalimentación que agrava el cambio climático en otras zonas.

Bos, de Polar Connect, cree que el proyecto puede ser beneficioso para el medio ambiente gracias a los sensores que se instalarán en el cable. El plan consiste en instalar dos tipos de sensores: uno para monitorizar el cable en busca de roturas y otros daños, y otro que pueda ayudar a los científicos. "No solo falta información batimétrica sobre el océano Ártico, sino que los científicos carecen de muchos otros tipos de datos que podrían ayudarles a estudiar el cambio climático", afirma. "El cable puede contribuir a proporcionar esa información".

La instalación de sensores en cables submarinos es un tema recurrente en la industria, pero aún no se ha convertido en realidad. Bos afirma que ya existen productos en el mercado que pueden incorporarse a los cables, y menciona una gama de sensores de Alcatel Submarine Networks que pueden proporcionar un flujo constante de datos sobre aspectos como la temperatura y la salinidad del agua. "Dado que faltan seis años para la implementación, estamos en conversaciones con los fabricantes de sensores sobre otras posibilidades", afirma. "Estamos explorando diversas opciones".

El tiempo dirá si Polar Connect tiene éxito y si la realidad del trazado del cable coincide con la visión actual de Bos y su equipo. Pero Kidorf, de Pioneer Consulting, afirma que, independientemente del destino del proyecto, es solo cuestión de tiempo antes de que alguien logre una conexión por cable a través del Círculo Polar Ártico. "Creo que inevitablemente ocurrirá en algún momento", afirma. "Los beneficios potenciales están ahí; solo queda por ver si superarán los costos".