A medida que aumenta el apetito de energía de los centros de datos, las empresas de servicios públicos se ven sometidas a una mayor presión para mantenerse al día.
Para muchos en el sector, es un gran dolor de cabeza; un serio obstáculo en el camino hacia el crecimiento perenne prometido. Pero otros, como Brian Janous de Cloverleaf, ven una oportunidad.
“Llevo casi 12 años en Microsoft y no es que no hayamos innovado mucho allí”, dijo Janous a DCD sobre su salida en 2023. “Pero, inevitablemente, también está muy orientado a la ejecución y las operaciones. Tenemos que cumplir, día tras día”.
Janous pasó casi un año decidiendo qué hacer después de su período como vicepresidente de energía en Microsoft y fue testigo del auge de la IA que sacudió a todo el sector de los centros de datos.
“El momento de la revelación para mí fue cuando se lanzó GPT 3.5 seis meses después de GPT-3 y era mucho mejor, y me di cuenta de que la industria de servicios públicos no iba a seguir el ritmo”, recuerda. “Estaba escuchando rumores de empresas que estaban construyendo centros de datos mucho, mucho más grandes y sabía que la industria de servicios públicos no estaba preparada para lo que estábamos pensando hacer”.
En febrero de este año, cofundó Cloverleaf Infrastructure, una nueva empresa que busca comprar terrenos para empresas de centros de datos y trabajar con empresas de servicios públicos para mejorar la infraestructura energética.
“Nuestro cliente es la industria de los centros de datos, ya sea un hyperscaler o un proveedor de colocation, o alguien más que quiera construir una fábrica o una planta de combustible de hidrógeno”, afirma.
Janous es parte de una nueva generación de expertos en energía que buscan encontrar una oportunidad en una próxima crisis energética, ayudando a cerrar la brecha entre un sector de servicios públicos que no está preparado para este nivel de crecimiento y un mercado de centros de datos que durante mucho tiempo ha dependido de la capacidad de la red.
“Si nos remontamos a los orígenes de este sector, se trataba de construir centros de datos cerca de la red”, dijo Janous. “Esas personas entienden muy bien las redes. No entienden la energía, no tienen una buena estrategia energética. Muchas empresas en este momento están tratando de ponerse al día”.
Cloverleaf espera trabajar con las empresas de servicios públicos durante un año, aplicando mejoras como “algunas baterías ubicadas estratégicamente alrededor del sistema u otras tecnologías que mejoran la red” para ayudar a liberar capacidad.
“En este momento estamos analizando varios mercados, donde planeamos adquirir terrenos, preparar esos sitios para la construcción y trabajar con las empresas de servicios públicos en un plan para la generación de energía a corto y largo plazo. Estamos trabajando en una escala de entre 500 MW y 1 GW o más”.
Cloverleaf también está en conversaciones con “varios REIT muy grandes” que ya poseen una gran cantidad de terrenos “y están tratando de determinar si alguno podría albergar un centro de datos”.
Sin embargo, lo que la empresa no hará es construir centros de datos. “Nunca lo haremos, no tenemos ningún interés en invertir capital de esa manera”, afirma Janous.
La muerte del diésel y el auge del gas
Puede que Janous no quiera construir más centros de datos, pero aún tiene opiniones sobre cómo deberían construirse y cómo eso podría ayudar a las empresas de servicios públicos.
Fiel a sus raíces en Microsoft, odia el diésel: la compañía planea deshacerse de este combustible para 2030. "Como mínimo, habrá que hacer pruebas de mantenimiento y generar una gran cantidad de partículas", dice Janous.
Continúa: "Cuando se habla de la escala de algunos de estos centros de datos, la cantidad de generador diésel que se está considerando instalar es simplemente enorme. Las emisiones asociadas no son sostenibles a largo plazo y habrá más restricciones en torno a las emisiones de partículas.
“El ejemplo más extremo es, por supuesto, el de los Países Bajos, donde hoy en día no se puede obtener un permiso para un solo generador de combustible diésel. Veremos más de esa tendencia, donde los centros de datos tendrán que dejar de usar diésel y las emisiones de partículas asociadas”.
La alternativa de Janous, al menos por el momento, es recurrir al gas natural, que “va a ser más limpio en términos de partículas”. La solución es imperfecta: todavía tiene partículas y es un combustible fósil (aunque empresas como Microsoft han comprado biogás refinado para utilizarlo en lugar del gas estándar de la empresa de servicios públicos).
“En mi opinión, si el centro de datos va a tener un generador de respaldo, existen dos opciones”, afirma Janous. Si se opta por el gas, esos generadores también podrían utilizarse para ayudar a la red durante los períodos de mayor demanda, explica.
“Si se obliga a la empresa de servicios públicos a construir una nueva planta para soportar la carga, no se sentirá tan motivada para operar esa planta de gas natural de manera tan eficiente y limpia como lo haría un centro de datos”, afirma Janous. “Además, la empresa de servicios públicos tendrá alguna justificación para querer mantener esa planta en funcionamiento durante mucho tiempo: si construyen una nueva planta de gas en 2025, no la cerrarán en 2029.
“Por lo tanto, en igualdad de condiciones, es preferible tener esos generadores de gas detrás de un centro de datos. Esa es una planta diésel más que no se construye y una planta de energía a gas más que no se construye”.
Microsoft experimentó con esta idea en Cheyenne, y Janous afirmó que ayudó a evitar que la empresa de servicios públicos construyera una planta de energía en horas pico. “Desafortunadamente, no hemos visto tanto de eso como deberíamos, en términos más generales”, dice.
“Los centros de datos no han estado bajo la misma presión que hoy. Pero, aun así, todavía hay resistencia en la industria a hacer cosas así. Los diseñadores de centros de datos son muy conservadores, quieren hacer las cosas de la misma manera siempre”.
Esta falta de voluntad para cambiar es un problema fundamental en la industria, afirma. “Es como si cualquier cambio en el diseño de un centro de datos fuera una enfermedad y todos en esa organización fueran glóbulos blancos”.
La opción nuclear
Por el contrario, sin embargo, la industria ha mostrado su deseo de cambiar de una manera mucho más drástica: adoptando pequeños reactores modulares (SMR) y microrreactores.
"Es muy atractivo y suena genial", dice Janous. "Pero nadie ha construido nunca un SMR.
“Si piensas que vas a desconectarte de la red, con una tecnología completamente nueva por primera vez, me río. Necesitamos que se construyan esas unidades, necesitamos que funcionen durante un tiempo antes de que alguien empiece a pensar en algún tipo de configuración fuera de la red. Estamos a dos décadas de que eso se convierta en una realidad para la industria”.
“Esto pone mucha atención en algo que en realidad no está resolviendo el problema”, sostiene, en lugar de poner el foco en las tecnologías de hoy y del futuro cercano. “Ahora se pueden poner baterías detrás de los medidores, se puede implementar tecnología de red. Hay un montón de oportunidades al alcance de la mano que realmente serían significativas en el corto plazo. En cambio, se está gastando todo este tiempo y recursos hablando de SMR y fusión, y eso no va a resolver el problema”.
La era de los multigigavatios
Microsoft y otros operadores han promocionado los SMR y la fusión como una forma de alimentar la próxima generación de centros de datos, que parecen ser cada vez más grandes y consumir cada vez más energía.
“La escala de estos centros de datos no va a disminuir”, dijo Janous. “Hay lugares como el norte de Virginia que simplemente tendrán que seguir creciendo, lo que hace que la solución energética sea absolutamente crítica, y luego están las Puertas Estelares del mundo”.
A principios de este año, The Information informó que Microsoft estaba considerando un megacentro de datos de 5 GW para ser utilizado por OpenAI, cuyo nombre en clave es Stargate, pero los representantes de la compañía han cuestionado tal afirmación.
“Veo un camino hacia la generación de varios gigavatios, creo que todo el mundo está pensando en ello”, dice Janous. “Creo que parte de la evidencia de ello es que si nos fijamos en [la empresa de servicios públicos] AEP, anunciaron que tenían algo así como 80 GW en cola. La razón es que todo el mundo está comprando terrenos adyacentes a su sistema de 765 kV; tienen el sistema de 765 kV más grande de los EE. UU.”. Janous se refiere a una enorme línea de transmisión de extraalta tensión que puede transportar enormes cantidades de energía a distancias mucho más largas.
“Amazon compró terrenos allí, Meta compró terrenos allí, Google compró terrenos allí, Microsoft compró terrenos allí. Se ven todos esos anuncios de gente que compra terrenos en Ohio e Indiana y, si se hace un seguimiento, todos están comprando lo mismo, que es acceso a esos 765 kV, porque esa es la única forma de obtener suficiente energía para tener varios gigavatios”, continua.
Esos proyectos tendrán que pensar cuidadosamente cómo alimentar y proporcionar respaldo a esos enormes complejos. “Sería difícil permitir 5 GW de generadores diésel”, dice Janous. “Si se trata de un modelo de prueba, es posible que no lo necesiten de todos modos”.
Los centros de datos, ya sean ultra grandes o pequeños, también compiten con otros sectores, incluidas las fábricas y la producción de hidrógeno.
Por ahora, deberían ganar. “Tenemos a las empresas mejor capitalizadas del mundo construyendo algo con márgenes fantásticos, yendo tras un nuevo mercado valorado en billones de dólares”, dice Janous.
“Convertir electricidad en datos es uno de los negocios más rentables del mundo”.
Pero eso pronto podría volverse más difícil, advierte: "No siento que la industria entienda completamente que, cuando llegue el momento decisivo, los centros de datos serán los primeros en ser eliminados.
“Si fuera gobernador de algún estado, no rechazaría una fábrica que genera 1.500 puestos de trabajo para poder instalar otro centro de datos. Creo que una de las cosas en las que la industria debe pensar de manera más proactiva es qué estamos haciendo colectivamente para evitar ese resultado”.
Y añade: “Vamos a empezar a ver cada vez más moratorias y más restricciones al crecimiento; eso es inevitable. Sí, eso va a pasar. Y no creo que la industria se lo tome lo suficientemente en serio. Hacia ahí va todo esto”.