"En 2022 creamos una nueva estrategia a cinco años, a la que llamamos '22 para 26', que consiste en hacer crecer nuestras operaciones a 22.000 torres para 2026", dijo Sainesh Vallabh, director comercial del grupo y director ejecutivo regional para el sur de África, Helios Towers, a DCD en mayo de 2023.
Quince meses después de nuestra última conversación, la estrategia de Helios Towers ha cambiado un poco, con un nuevo enfoque basado en un modelo de colocation.
La empresa con sede en Londres es una subsidiaria de Helios Investment Partners, fundada en 2004 para centrarse en la inversión privada en África. Helios posee y opera más de 14.000 torres en nueve mercados, incluidos Tanzania, la República Democrática del Congo, Congo Brazzaville, Ghana, Sudáfrica, Senegal, Madagascar y Malawi.
Sin embargo, como señala Vallabh, el número total de torres no es crucial, sino el número de inquilinos que Helios mantiene. En la actualidad, esa cifra supera los 28.500, según sus cifras del primer semestre de 2024.
A pesar de los cambios, el balance parece indicar que la nueva estrategia ha sido un éxito. En 2023, los ingresos totales crecieron un 29 por ciento hasta los 721 millones de dólares, mientras que el beneficio operativo aumentó un 82 por ciento.
“Desde que lanzamos la estrategia, la hemos modificado a 2,2 inquilinos por torre para 2026. Por lo tanto, se trata de un cambio desde la adquisición de activos y en impulsar un segundo inquilino en nuestra infraestructura y, en algunos casos, un tercer o incluso cuarto inquilino en nuestra infraestructura, lo que puede beneficiar a todas las partes interesadas”, explica Vallabh.
Células pequeñas
Las ofertas de torres de Helios varían, señala Vallabh, desde macrotorres de 50 metros de altura hasta sitios en azoteas, junto con otras unidas a mobiliario urbano como farolas.
Al igual que muchas empresas de torres y operadores móviles, Helios también ve el potencial en implementar pequeñas celdas que aprovechen los activos de la calle existentes.
Las celdas pequeñas se consideran una alternativa más simple a una infraestructura de telecomunicaciones más voluminosa, que podría parecer fuera de lugar o generar críticas de los residentes.
“La disponibilidad de espacio, especialmente en áreas urbanas, puede ser un desafío”, dice Vallabh. “Muchas están superpobladas y, como resultado, simplemente no hay espacio para levantar estas torres.
“La densificación de las redes se centrará en las pequeñas celdas o en las soluciones para el interior de los edificios. Estos edificios ya existen, por lo que la amplificación de las redes y la creación de una densificación de las mismas mediante soluciones para el interior de los edificios será fundamental”.
Vallabh también destaca el éxito de la empresa con los sistemas de antenas distribuidas. Mientras que las células pequeñas funcionan como una red de células individuales, DAS puede utilizar múltiples nodos para funcionar como una sola célula grande.
Menciona un caso de estudio en Tanzania, donde se instaló un cable de fibra desde la torre de telecomunicaciones existente hasta las farolas situadas a ambos lados de un mercado. Además, se planeó un sector interior para mejorar la cobertura del sótano.
“Esto proporcionó conectividad a 8.000 compradores en un área de mercado intenso que anteriormente no estaba conectada”, afirma.
Pero Helios no solo cuenta con torres y pequeñas celdas entre sus activos. La empresa también posee centros de datos.
En 2022, la empresa matriz de Helios, Helios Investment Partners, adquirió dos empresas de centros de datos, Maroc Datacenter (MDC) de Marruecos y IXAfrica de Kenia.
Al analizar las oportunidades en torno a los centros de datos Edge en sus sitios, Vallabh se muestra positivo sobre lo que la computación Edge puede ofrecer y señala que la empresa siempre busca expandirse más allá de su oferta principal de torres y energía hacia otros segmentos como centros de datos y fibra.
Sin embargo, dice que tomará tiempo para que los centros de datos Edge se materialicen en una escala más amplia en su mercado, debido a la demanda.
“Si analizamos cómo evolucionarán las redes digitales en los próximos 10 años y qué productos deben desarrollarse hoy para hacer frente a ese crecimiento en el futuro, sí, parte de eso son las capacidades de los centros de datos Edge”.
Pero, dice, la compañía aún no ha “visto el nivel de interés de los operadores móviles” en tener la infraestructura Edge como parte central de su oferta por el momento.
Eso no es sorprendente, agrega Vallabh, porque "el requisito de Edge solo es realmente relevante cuando se necesita una latencia extremadamente baja".
“La demanda [de Edge] se crea en Asia o en los EE. UU. y en partes de Europa. Es muy necesario allí porque los juegos, el video a pedido y el streaming son los principales usos de la conectividad en estos mercados. Mientras que en África, no es tan así”, explica.
Vallabh atribuye esto a la adopción más lenta de la tecnología 5G, y señala que el 4G sigue siendo la tecnología dominante en todo el continente. Vallabh espera que el surgimiento de un ecosistema 5G en los mercados africanos impulse estas oportunidades en la próxima década aproximadamente.
Impulsando el crecimiento en África
Helios tiene la intención de adquirir infraestructura de telecomunicaciones, que según Vallabh suele estar “infravalorada” por los operadores de redes móviles.
Los operadores de todo el mundo han escindido estos activos y han firmado acuerdos de venta y alquiler con empresas como Helios, para obtener las ganancias rápidas necesarias para financiar sus respectivas implementaciones de redes 4G y 5G, que a menudo son asuntos que requieren mucho capital.
“El negocio principal de los operadores móviles no es encontrar inquilinos en un sitio, su negocio principal es vender tiempo de emisión, así que ahí es donde se concentran su energía y su capital”, dice Vallabh. “Por lo tanto, aunque no se utiliza lo suficiente, el operador móvil tampoco le presta la suficiente atención.
“Los activos necesitan cuidados, capital y una mejor gestión. Como resultado de ello, siempre vemos una mejora enorme en la disponibilidad de la red tras la adquisición de activos de un operador móvil”.
Sin embargo, en África el mercado es algo diferente, explica Vallabh, señalando que el continente está por detrás de mercados como Europa y Asia.
Esto es evidente cuando se evalúa el nivel de conectividad móvil. En los mercados más maduros, el 5G es el foco, mientras que en África, las empresas de telecomunicaciones se centran principalmente en el 4G.
Un informe de la GSMA estima que las suscripciones móviles en África superarán los 1.300 millones en 2030, a medida que se dispara el uso de teléfonos inteligentes en el continente.
Helios no solo opera en África, sino también en Oriente Medio. El cuarto mercado en el que ha entrado la empresa en los últimos años ha sido Omán, donde adquirió 2.519 emplazamientos de infraestructura pasiva al operador omaní Omantel por 495 millones de dólares en diciembre de 2022.
“Supongo que la región en sí es probablemente una de las últimas regiones donde los operadores de redes móviles buscan deshacerse de su infraestructura”, dice Vallabh.
“Estados Unidos lideró esta tendencia con Towercos independientes hace algunos años, seguido por Asia, mientras que África se sumó un poco más tarde a esta tendencia, hace unos 10 o 12 años.
“En Oriente Medio o en los mercados del CCG, esa tendencia aún está comenzando, por lo que hemos visto algunas declaraciones potenciales o algunos rumores sobre la eliminación de infraestructuras, etc. Creo que la tendencia continuará en la región”.
Oportunidades de fusiones y adquisiciones “cíclicas”
Cuando DCD habló con Vallabh el año pasado, la conversación se centró en el crecimiento del mercado de fusiones y adquisiciones de torres de telecomunicaciones.
Es una industria que constantemente genera titulares, ya que los operadores de redes móviles venden sus activos de torres a empresas especializadas en torres como Helios o fondos de inversión globales.
Varias empresas de telecomunicaciones africanas, incluidas MTN y Telkom, han vendido activos a empresas de torres.
Ante la posibilidad de ampliar su cartera de torres de telecomunicaciones, Vallabh dice que la compañía ha desacelerado su impulso de fusiones y adquisiciones, que la ha visto ingresar a Madagascar, Malawi y Senegal en los últimos años.
"Realmente no estamos buscando entrar en nuevos mercados en este momento", dice.
“Acabamos de ingresar y hemos logrado integrar con éxito los cuatro nuevos mercados a los que ingresamos entre 2020 y 2022. Dado el entorno macroeconómico, el costo del endeudamiento, etc., no queremos ingresar a nuevos mercados en este momento en particular”.
"Eso no quiere decir que Helios no esté atento a nuevos mercados potenciales adicionales", añade Vallabh.
“Estas cosas son cíclicas. Por lo tanto, llegará un momento en el que comenzaremos a buscar nuevos mercados y, en este momento, estamos atentos a las oportunidades que se presenten”.
Adaptarse a los desafíos
Vallabh explica que el enfoque de Helios hacia cada territorio puede variar, reconociendo que operar en un mercado emergente puede presentar desafíos diferentes a los de los mercados más desarrollados.
Como ejemplo de uno de esos desafíos, señala que la falta de buenas carreteras en la República Democrática del Congo (RDC) significa que a veces puede resultar difícil llevar a cabo la logística.
“En la República Democrática del Congo hay muy poca infraestructura vial, por lo que trasladar logísticamente nuestra infraestructura desde el puerto o el almacén hasta donde se necesita construir es una tarea bastante operativa”, afirma Vallabh. “Si no se hace bien, se vuelve extremadamente difícil”.
Otro desafío que enfrenta el mercado es el del suministro eléctrico. En Sudáfrica, existen problemas bien documentados en materia de infraestructura eléctrica, en particular cortes de suministro, un problema con el que el país ha lidiado durante años.
Vallabh dice que el corte de energía, que tiene como objetivo reducir la carga en el suministro de la red eléctrica de una nación, no tiene un impacto demasiado significativo en las operaciones de Helios.
“El corte de suministro eléctrico es un elemento bastante específico de Sudáfrica”, afirma. “Hay algunos mercados, como Ghana, por ejemplo, que tienen elementos periódicos en los que la carga no está disponible debido a las capacidades de generación, pero no es significativo”.
Según Vallabh, la cuestión del corte de energía permite a Helios colaborar con sus clientes para desarrollar soluciones alternativas para sortear las limitaciones.
El costo de entregar energía a sus sitios también puede ser bastante caro, agrega Vallabh, señalando el creciente costo del combustible para los generadores diésel en sus sitios.
La sostenibilidad también es un desafío, en particular cuando se trata de satisfacer la demanda energética de los operadores de red.
En 2021, Helios describió planes para reducir sus emisiones de carbono en un 46 por ciento para 2030 y convertirse en una empresa con emisiones netas de carbono cero para 2040.
“Proporcionamos energía donde prácticamente no la hay y tenemos soluciones para eso, pero el desafío surge cuando el costo de brindar esa solución se vuelve antieconómico o contradice los objetivos de sostenibilidad”, afirma.
"Lo que quiero decir con esto es que, si se suministra energía a un lugar donde no hay infraestructura de red, lo más probable es que se utilice un generador diésel. Ahora bien, por supuesto, se puede reducir la dependencia de la generación diésel introduciendo fuentes de energía renovables".
Uno de esos tipos de energía renovable es la energía solar, señala, pero no siempre es una opción.
“Teniendo en cuenta las cargas que requieren los operadores móviles en sus instalaciones, no es viable depender siempre solo de la energía solar”, afirma. “El sol solo sale una cierta cantidad de horas al día y hay otras consideraciones meteorológicas, por lo que no es una fuente totalmente fiable”.
A veces, tener generadores diésel es la opción más fácil, dice, aunque éstos generan emisiones de carbono.
La consolidación de torres es inevitable
La oportunidad de expansión en el mercado parece fuerte en África: Helios afirma en su sitio web que todavía hay alrededor de 260.000 torres de telefonía celular en propiedad de operadores móviles en todo el continente.
Si las empresas de telecomunicaciones de África continúan siguiendo la tendencia de otros mercados, como Europa, Asia y América del Norte, y venden o alquilan más de esos activos, una gran parte de ellos podrían terminar siendo adquiridos por empresas de telecomunicaciones como Helios.
Pero en medio del crecimiento, Vallabh tiene cuidado de no dejarse llevar.
En el futuro más inmediato, espera que se produzca una consolidación del mercado de torres de telecomunicaciones en todo el mercado de África, aunque no comenta específicamente si Helios aprovechará esas oportunidades.
Respecto de la consolidación, Vallabh dice que: “Algunas pueden ser forzadas, mientras que otras podrían ser parte de una reorientación y un reajuste de la estrategia global en términos de inversión en África.
“La industria Towerco se está volviendo más competitiva, ya que los clientes se están volviendo más inteligentes y comprenden qué requisitos específicos necesitan. Habrá un cambio en la forma en que se implementará el modelo Towerco en África en el futuro”.