No hace mucho tiempo que la industria de las telecomunicaciones veía al 5G como la próxima gran tecnología revolucionaria.

“El 5G tendrá un impacto similar al de la introducción de la electricidad o el automóvil, afectando a economías enteras y beneficiando a sociedades enteras”, dijo el ex director ejecutivo de Qualcomm, Steve Mollenkopf, en 2017.

Mollenkopf no fue el único en hacer una afirmación tan contundente sobre la tecnología. En 2018, el exdirector de operaciones de O2, Derek McManus, hizo una declaración similar, y muchos otros en la industria de las telecomunicaciones han promocionado la entonces nueva generación de tecnología inalámbrica.

Avanzamos rápidamente hasta 2024 y las cifras de GSMA revelan que más de 260 operadores han lanzado 5G en más de 100 países.

Pero ahora que el 5G se ha convertido en una tecnología madura en varios mercados, la atención se está centrando en el 6G, que será la sexta generación de conectividad móvil.

El ritmo al que se habla del tema en los eventos de la industria de las telecomunicaciones está creciendo, y si bien puede que todavía no tenga el revuelo que acompaña a las discusiones sobre IA, 6G definitivamente está en la agenda.

Gestión de expectativas

Los expertos de la industria no esperan que la tecnología 6G llegue al mercado hasta finales de la década, y muchos sugieren que las primeras redes comerciales de este tipo se lanzarán alrededor de 2030.

Actualmente, la tecnología se encuentra en la fase de pre-estandarización, con estándares y características aún por definir.

La primera especificación 6G aparecerá en la versión 21 de 3GPP, cuya finalización está prevista para el cuarto trimestre de 2028. Posteriormente, se espera que las implementaciones comerciales iniciales comiencen aproximadamente un año después, y luego continúen durante la nueva década.

Para ponerlo en contexto, la industria de las telecomunicaciones está trabajando actualmente en la versión 19, que es 5G Advanced.

Pero los proveedores, incluidos Nokia y Ericsson, ya están mirando hacia el futuro y estaban investigando cómo podría ser el 6G mucho antes de que se lanzara el 5G.

Petter Vetter, presidente de Nokia Bell Labs Core Research, dijo a DCD que la investigación sobre 6G de la compañía comenzó hace más de cinco años. Esto se debe, según Vetter, a que «hay que estar al menos 10 años por delante de los acontecimientos».

«Se espera que cada década surja una nueva generación de redes. Por lo tanto, se espera que el 6G llegue alrededor de 2030. Una razón importante para tener una nueva generación es que existen nuevas tecnologías, pero también nuevos requisitos y nuevo espectro para nueva capacidad», explica.

Actualmente, Nokia Bell Labs se encuentra en la fase de investigación de 6G, que afirma “transformará radicalmente” lo que una red puede hacer, liberando un nuevo potencial en las personas y las empresas que utilizan estas redes.

Según la compañía, 6G “fusionará los mundos físico, digital y humano”, permitiendo la interacción entre las realidades digitales y físicas.

Ericsson, el rival nórdico de Nokia, también ha estado trabajando en 6G. Magnus Frodigh, vicepresidente y director de Ericsson Research, declaró a DCD que Ericsson lleva investigando esta tecnología desde 2017.

Frodigh explica que el estado actual del desarrollo de 6G es un trabajo en progreso, mientras la industria trabaja en la estandarización de la tecnología.

“Ya estamos en esta fase de alineación entre diferentes actores, tratando de ver qué creen ellos, qué creemos nosotros, y ver dónde estamos de acuerdo y encontrar algún tipo de consenso sobre lo que debería ser el 6G”, dice Frodigh.

Aunque escuchamos promesas similares con 5G, Frodigh dice que espera que 6G impulse casos de uso de realidad aumentada, junto con gemelos digitales.

Ericsson ya ha firmado acuerdos 6G con operadores, incluido un Memorando de Entendimiento con la empresa de telecomunicaciones e& con sede en los Emiratos Árabes Unidos para explorar conceptos de tecnología 6G.

Otros grandes fabricantes como Huawei y Samsung también están mirando hacia el 6G.

Durante el Foro de Banda Ancha Móvil de Huawei celebrado en Estambul, Turquía, en octubre, el CEO de Turkcell sugirió que 5G Advanced, también conocido como 5.5G, es una parte importante de la eventual transición a 6G.

“Debemos ser claros y muy precisos al respecto: el 5G no es una actualización”, afirmó el Dr. Ali Taha Koç, director ejecutivo de la operadora. “Es una nueva fase en la que conectaremos la inteligencia”.

El valor de la tecnología 5.5G reside en que supone un paso hacia el 6G y el futuro de las comunicaciones. Por lo tanto, necesitamos usar 5.5G en la transición hacia el 6G, a la vez que debemos seguir invirtiendo en tecnología privada, en colaboración con nuestros socios de telefonía móvil y de instituciones públicas.

¿Una evolución del 5G?

Si bien los proveedores han iniciado sus investigaciones sobre 6G y han presentado sus primeros puntos de vista sobre la tecnología, los analistas de la industria están haciendo todo lo posible para comprender cómo será 6G.

Chris Antlitz, analista principal de Technology Business Research, espera ver una “evolución” del 5G.

“6G se perfila para ser un complemento de LTE y 5G, proporcionando una nueva superposición de antena que admite nuevas bandas de frecuencia, así como características y capacidades de eficiencia espectral mejoradas que brindan un mayor rendimiento de la red y una mejora operativa”, sugiere.

Y añade: “La industria de las telecomunicaciones también debe lidiar con el respaldo de nuevos casos de uso y con cómo integrar IA, ML y sostenibilidad en la estructura de la red, al tiempo que cubre las brechas de seguridad y se prepara para un mundo de criptografía poscuántica.

“Si bien existe una enorme capacidad intelectual (que abarca los sectores público y privado, así como el mundo académico) reunida para abordar estas cuestiones, las perspectivas de crecimiento para la industria de las telecomunicaciones siguen siendo desafiantes”.

Vetter está de acuerdo en que la adopción de IA será un gran impulsor del 6G.

“La nueva tecnología que justifica una nueva generación ahora es la IA”, explica Vetter. “Contar con un enfoque nativo de IA es un objetivo fundamental para el 6G. La red debe ser más programable y permitir una mayor monetización”.

El 5G no ha sido un éxito

Para entender cómo será el 6G, es importante entender a su predecesor. El 5G está disponible desde 2018, pero la carrera hacia su lanzamiento fue frenética y posiblemente apresurada, y muchos cuestionan el éxito de la tecnología.

“Algunos decían que el 5G sería una generación sin igual. Eso resultó ser cierto, pero no de la forma esperada”, escribió el profesor William Webb en su libro, El Manifiesto del 6G, que busca aprender de lo que él considera la “decepción” del 5G.

Se esperaba que el 5G llevara a una gran cantidad de dispositivos conectados, a nuevas formas de comunicación similares a las del metaverso, a coches autónomos y cirujanos robóticos; en resumen, a un mundo de ciencia ficción. En cambio, el 5G ha generado operadores de redes móviles cada vez más escasos de recursos y una población escéptica. El metaverso, los coches autónomos y la cirugía robótica siguen estando muy lejos.

Webb argumenta que el 5G no logró identificar una solución tangible a un problema existente, señalando que el 2G proporcionó capacidad y seguridad antes de que el 3G incorporara datos, mientras que el 4G solucionó los problemas técnicos del 3G. Afirma que la tecnología se ha sobrevalorado.

En cambio, sugiere que “en ausencia de necesidades claras de 5G”, la industria “inventó algunas”.

Aun así, no es el único que opina que el 5G es una decepción. Andy Hicks, analista principal sénior de la empresa de investigación Global Data, afirma que los proveedores y operadores "sobrevendieron" la tecnología.

“Presentaban el 5G como si fuera algo increíble”, dice Hicks. “La respuesta de la red es mejor, pero ¿cuál es el principal caso de uso del 5G? Es la tecnología inalámbrica fija. Desde el punto de vista de las nuevas tecnologías, es uno de los casos de uso más aburridos que se pueden encontrar”.

Aprendiendo de los contratiempos del 5G

Cuando se lanzó por primera vez 5G, la tecnología se basaba en una arquitectura no independiente (NSA), lo que significa que fue diseñada para implementarse sobre una red 4G LTE existente.

Unos años más tarde, surgió la tecnología 5G Standalone (5G SA), que no dependía de generaciones móviles anteriores y se basaba únicamente en una red central 5G. Muchos analistas, e incluso empresas de telecomunicaciones, la denominan el «verdadero 5G».

Según Antlitz, lanzar 5G NSA fue un error.

“La industria está intentando realmente aprender de la debacle del 5G NSA, porque no fue una buena idea implementar NSA”, explica.

Estuve en un evento hace poco y mucha gente decía que la NSA le ha hecho un flaco favor a la industria porque no cumple con las promesas de lo que se suponía que sería el 5G. Fue una solución provisional que no le dio a la industria lo que necesitaba.

Antlitz señaló que la tecnología 5G NSA no logró impulsar capacidades como la segmentación de red, considerada una ventaja clave del 5G. Argumenta que, incluso en 2024, la mayoría de los operadores aún no cuentan con una red 5G. «No podemos cometer el mismo error con el 6G», afirma.

Frodigh de Ericsson coincide en que la decisión de lanzar 5G NSA podría no haber sido el camino correcto para la tecnología.

“Ha sido un buen aprendizaje”, dice. “Fue muy desafortunado que nos viéramos obligados a hacer esto. Había muchos clientes que querían lanzar 5G antes de que se actualizaran las redes principales, y luego apareció la NSA, y eso no fue una buena decisión”.

Sin embargo, Vetter de Nokia sostiene que el 5G ha sido un éxito.

“Creo que la NSA fue un muy buen escenario de introducción [para 5G], pero ha ralentizado la transición hacia un núcleo 5G”, explica.

Debido a esto, añade, la industria móvil no ha podido aprovechar la tecnología 5G Standalone tan rápidamente como se esperaba.

“La lección aprendida con 6G es asegurar que la evolución permita un uso inmediato de las capacidades 6G”, afirma.

En su libro, Webb afirma que, a pesar de las deficiencias del 5G, esto no impedirá el surgimiento del 6G en los próximos años. Sin embargo, afirma que hay mucho que aprender del 5G.

Dice que quiere que los operadores móviles tengan una voz más fuerte a la hora de establecer lo que requieren para 6G, lo que puede requerir ayuda para educar a los políticos, señala.

“La lección principal del 6G es encontrar soluciones a los problemas, no al revés”, afirma Webb.

¿Estamos preparados para el 6G?

Si bien los proveedores y operadores estarán interesados ​​en impulsar la última tecnología que tienen para ofrecer, Hicks no cree que sea necesario apresurar el lanzamiento de 6G.

"Realmente espero que no se repita lo mismo: en 2030, solo saldría una nueva generación de radio y nada más, y luego solo a mediados de la década de 2030 comenzaríamos a implementar un núcleo 6G", explica.

De hecho, Hicks dice que preferiría que la industria desacelerara el lanzamiento de 6G, a favor de asegurarse de que haya casos de uso tangibles que puedan generar valor para las empresas.

Paul Rhodes, director de RAN en la empresa de centros de datos Edge AtlasEdge, también se muestra cauteloso respecto al 6G. "Nadie ha presentado aún un caso práctico convincente para el 6G", afirma. "Hay mucho por hacer con el 5G y, en este momento, no hay motivos para entusiasmarse con él". Rhodes cree que impulsar una nueva tecnología beneficia a los proveedores, y no a las operadoras.

“Ericsson y Nokia quieren impulsar sus productos, y su producto es el hardware”, dice. “Así que cada 10 años quieren lanzar nuevo hardware, porque así es como ganan dinero”.

Él cree que la tecnología necesaria para 6G puede estar basada en software, lo que podría ayudar a los operadores a ahorrar algo de dinero en comparación con las costosas instalaciones de hardware requeridas por las generaciones anteriores.

Debemos trabajar hacia 6G ahora

Ya se han formado muchos grupos de trabajo para investigar 6G y están promoviendo con entusiasmo los beneficios de la tecnología.

Uno de estos grupos es la Asociación de la Industria de Redes y Servicios Inteligentes 6G (6G-IA), una organización que se autodenomina la voz de la industria y la investigación europeas para redes y servicios de próxima generación.

La 6G-IA colabora con la Comisión Europea en la Empresa Común para Redes y Servicios Inteligentes (SNS JU), que financia la investigación 6G en la Unión Europea. Es una de las mayores fuentes de financiación no comercial para la investigación 6G, con un presupuesto de al menos 1.800 millones de euros.

El grupo busca unir a los actores del sector de las telecomunicaciones y la era digital, como operadores, fabricantes, institutos de investigación, universidades, sectores verticales, pymes y asociaciones de TIC. Entre sus socios se incluyen proveedores como Ericsson, Huawei, Nokia y Samsung, además de operadores de telecomunicaciones como Deutsche Telekom y Telefónica, Telecom Italia y Vodafone.

“El 5G es una red realmente buena y ha cumplido técnicamente sus promesas. Pero si queremos mejorar durante el 6G, debemos tener en cuenta algunas consideraciones y lecciones aprendidas del 5G”, explica el Dr. Alexandros Kaloxylos, director ejecutivo de 6G IA.

Una de ellas es que la arquitectura no debe ofrecer demasiadas opciones. No debe ser demasiado compleja, ya que estandarizar todo esto implica un gran esfuerzo, y a veces no todas las características estandarizadas se utilizan en las redes operativas. Por lo tanto, el diseño de las redes 6G debe basarse en decisiones sensatas que beneficien a los usuarios finales y ofrezcan soluciones rentables para proveedores y operadores.

El 6G, señala, continuará con la visión de la industria de ser más sostenible, mientras que la IA también apoyará esto, mediante el uso de redes más inteligentes.

“Creemos que la IA puede ser beneficiosa en dos aspectos”, afirma Kaloxylos. “En primer lugar, mejorar el funcionamiento de las propias redes y, al mismo tiempo, ofrecer IA como servicio a proveedores de servicios para sectores verticales.

“La tecnología 5G ha mejorado considerablemente la eficiencia energética y el rendimiento de la red, pero hasta el momento no ha logrado cumplir su promesa de atraer a sectores verticales”.

¿Quién impulsará el 6G?

Los analistas esperan que los proveedores de redes realicen gran parte del trabajo preliminar para 6G, dado su interés en vender el hardware que requerirá 6G.

También se espera que los operadores contribuyan, pero las empresas de telecomunicaciones se muestran bastante reservadas sobre el impulso a 6G por el momento, lo cual es justificable dado el margen de crecimiento de 5G con el lanzamiento de más redes 5G SA.

Antlitz espera que el nivel de inversión de capital por parte de los operadores sea más moderado con 6G en comparación con 5G.

A finales del año pasado, Analysys Mason informó que los operadores móviles habían invertido a nivel mundial más de 600.000 millones de dólares en gastos de capital acumulados en redes 5G. Es difícil encontrar cifras similares para la inversión en 6G, pero GSMA Intelligence estima que, entre 2023 y 2030, los gastos de capital de los operadores alcanzarán los 1,5 billones de dólares.

“La industria de las telecomunicaciones sigue teniendo dificultades para generar nuevos ingresos y obtener un retorno de la inversión en 5G, incluso después de cinco años de desarrollo del mercado”, afirma Antlitz. “TBR sigue sin ver una solución a este desafío persistente y, sin un catalizador a la vista para cambiar la situación, el interés y el alcance de la inversión en 6G por parte de los proveedores de servicios de comunicación (CSP) probablemente serán limitados”.

¿Son cautelosos los operadores con el 6G?

Un operador que se anticipa proactivamente a la tecnología 6G es SK Telecom. La empresa surcoreana está realizando actividades de I+D para 6G y colabora con Nokia, NTT y NTT Docomo en el desarrollo de una interfaz aérea nativa de IA 6G que espera que impulse el desarrollo de la infraestructura de telecomunicaciones con IA.

Dicho esto, el operador se muestra cauteloso respecto del 6G y señala que es crucial desarrollar casos de uso tangibles para ir más allá de lo que el 5G podría ofrecer.

“A diferencia de las generaciones anteriores, se espera que la tecnología 6G presente tanto oportunidades como desafíos para los operadores de redes móviles”, afirma Minsoo Na, director y jefe de I+D de 6G en SK Telecom. “Las generaciones anteriores de comunicaciones móviles lograron generar ingresos gestionando eficientemente el aumento repentino del tráfico de datos con la ayuda de tecnología avanzada de transmisión inalámbrica.

Sin embargo, la tecnología para gestionar eficientemente este creciente tráfico de datos ya ha alcanzado su madurez con el 5G. Por lo tanto, el incentivo para evolucionar al 6G, superpuesto a la infraestructura 5G, podría no ser sustancial si depende únicamente de los ingresos provenientes del tráfico de datos.

Na dice que SK Telecom se está centrando en nuevos escenarios de uso "además de lo que se definió en 5G para la implementación de 6G".

Según Na, el reto de inversión de capital que supone desarrollar una nueva generación de redes móviles es un desafío significativo para los operadores móviles; y afirma que la IA ayudará a los operadores a monetizar el 6G.

“Para convertir estos desafíos en oportunidades, es necesario mejorar la inteligencia de los servicios y diversificar los flujos de ingresos mediante colaboraciones con industrias fuera del ámbito de las telecomunicaciones”, afirma.

“La integración de la IA en las telecomunicaciones podría ser un método importante para lograrlo”.

En cuanto a los posibles casos de uso, Na sugiere que incluirán la conducción autónoma y los robots, además de una convergencia del mundo real con el mundo digital a través del metaverso, la XR y los gemelos digitales. Cabe recordar que los operadores ya habían planteado estos mismos casos de uso antes del lanzamiento del 5G.

Los gobiernos podrían ganar la carrera 6G

Si bien antes los proveedores y las redes eran los que se entusiasmaban con las redes de próxima generación, ahora los gobiernos también muestran un gran interés en cómo la tecnología puede impulsar la innovación futura y generar miles de millones de dólares para las economías de todo el mundo.

Un ejemplo de esto es cuando el gobierno del Reino Unido reveló que otorgaría £28 millones (US$35,7 millones) a tres universidades del Reino Unido para ayudar a diseñar y desarrollar tecnología de red 6G con proveedores seleccionados.

Teniendo esto en cuenta, la carrera por el 6G podría ser más política, argumenta Antlitz. «El 6G se materializará, y la razón es que los principales gobiernos del mundo lo han designado como una tecnología de importancia nacional y social», afirma.

“TBR espera que el nivel de participación gubernamental en el ámbito de las redes celulares (a través de estímulos, apoyo a la I+D, compras de soluciones 6G y otros mecanismos de influencia en el mercado) aumente y se amplíe significativamente, ya que 6G ha sido preseleccionada como una tecnología de importancia estratégica nacional”.

Dice que la posición de China sobre 5G es un ejemplo del fuerte impulso que el gobierno da a la tecnología móvil, y sostiene que su posición ha obligado a Occidente a realizar fuertes inversiones también, impactando en las empresas de telecomunicaciones en el camino.

“Hemos visto una participación gubernamental sin precedentes en ciertas tecnologías, incluidas, entre otras, la computación cuántica, Open RAN y nuevas tecnologías energéticas que se consideran de interés para la seguridad nacional, como los pequeños reactores nucleares modulares”, afirma Antlitz.

Añade que, si bien la economía puede no parecer siempre lógica, los imperativos sociales y nacionales para invertir en estas tecnologías son significativos. Por ello, Antlitz espera que el sector público lidere la creación y facilitación del desarrollo del mercado, frente al sector privado, para la mayoría de estas tecnologías estratégicas.

Para los muchos

Si bien las opiniones sobre cómo serán las redes 6G siguen siendo variadas, la sensación de que la tecnología llegará en 2030 parece casi universal.

Vetter, de Nokia Bell Labs, argumenta: «Cada 10 años aproximadamente, compras un coche nuevo, y no vas a comprar un diésel viejo y maloliente, sino un vehículo eléctrico o algo con la última tecnología. Lo mismo ocurre con la tecnología».

Según Vetter, esta tecnología proporcionará redes móviles más eficientes para los operadores.

Si el 5G no ha sido un éxito (y para muchos, incluido Webb, no lo ha sido), entonces el 6G necesita ofrecer algo más.

“No nos hemos beneficiado del 5G, a pesar de que nos dijeron que transformaría nuestras vidas, y hemos perdido la fe en que las empresas y las metodologías existentes nos brindarán lo que queremos, en lugar de lo que algunos investigadores creen que necesitamos”, escribe Webb.

Queremos que nuestra voz impulse el 6G en una dirección que haga del mundo un lugar mejor. El 6G debería ser para la mayoría, no para unos pocos.