En abril de 2023, los servicios de Google dejaron de funcionar en toda Europa debido a que la zona en la nube europe-west9-a de la empresa se apagó. Según se informa, los clientes, incluidos la red móvil Orange y el desarrollador de videojuegos Ubisoft, se vieron afectados por la interrupción de 24 horas.

La raíz del problema fue un incendio provocado por una fuga de agua en una tubería del sistema de refrigeración de un centro de datos de París, utilizado por la empresa y operado por Global Switch. Según el informe de incidentes de Google, la fuga “se originó en una parte de las instalaciones que no pertenece a Google, entró en una sala de suministro de energía ininterrumpida asociada y provocó un incendio”.

Según el informe, “el incendio requirió la evacuación de las instalaciones, la intervención del departamento de bomberos local y un corte de energía en todo el edificio del centro de datos durante varias horas”.

Otros clientes de Global Switch también perdieron el acceso a sus servidores como resultado del incendio, y aunque fue rápidamente controlado, el incidente resalta el daño que puede causar incluso una pequeña fuga de agua si no se detecta rápidamente.

Afortunadamente, hay ayuda disponible en forma de sistemas de detección de fugas de agua. Aunque estos sistemas a menudo han sido una idea de último momento en el proceso de construcción de centros de datos, la creciente cantidad de líquido que fluye a través de las salas de datos en la era de la inteligencia artificial significa que son más importantes que nunca.

Buscando fugas

Las fugas de agua pueden provenir de diversas fuentes. Las unidades de aire acondicionado de las salas de ordenadores, del tipo que se encuentra en la mayoría de los centros de datos más antiguos, tienen líquido que fluye a través de ellas, por lo que cualquier daño a estos sistemas puede provocar inundaciones.

"En el caso de centros de datos más pequeños, en particular aquellos ubicados en edificios grandes y de uso general, como edificios de oficinas, las tuberías corroídas en otros lugares pueden ser un problema importante", afirma Henry Ettinger, gerente de servicios europeos de Infiniti, un proveedor que ofrece una gama de soluciones para centros de datos, incluida la detección de fugas.

“Si eres una pyme, es posible que estés en un edificio alto con una cocina o un baño justo encima de tu centro de datos”, afirma Ettinger. “No hay mucha protección entre estas salas de instalaciones y los centros de datos que facilitan el hardware crítico y los sistemas de soporte”.

"Además de las tuberías, el agua puede entrar a través de techos con goteras o debido a errores humanos, ya sea por derrames accidentales o por un mantenimiento inadecuado de los equipos", añade Ettinger.

En el caso de los centros de datos de mayor tamaño, los desafíos en torno a la detección de fugas de agua son algo diferentes. “En los edificios a medida, muchos de los problemas están bastante bien resueltos”, afirma Iain Ames, director de Diamond Controls, una empresa especializada en la detección de fugas para centros de datos y otros entornos industriales y comerciales. “Aunque puede producirse condensación en los pasillos de refrigeración en verano”.

Los factores externos, como las condiciones meteorológicas extremas, también pueden ser una fuente de fugas y, además de la amenaza que estos incidentes suponen para los equipos informáticos, los operadores de centros de datos deben tener cuidado con el impacto que pueden tener las fugas en el mundo que los rodea. En noviembre, un centro de datos de un parque industrial de Offenbach (Alemania) sufrió una fuga que provocó que el agua de refrigeración se filtrara al suelo. La fuga se originó en el sistema de tuberías del tejado y entró en el suelo debajo del edificio a través de un sistema de filtración de agua de lluvia.

Según se informó, el agua de refrigeración contenía una "baja concentración de aditivos para la protección y conservación de la corrosión" y dos de las sustancias que contenía se consideraban peligrosas. Afortunadamente para el desarrollador anónimo del centro de datos, los pozos de agua potable más cercanos estaban ubicados a 1,5 km de distancia, por lo que las probabilidades de contaminación eran bajas, pero desde que se produjo la fuga, las autoridades de salud ambiental de la región han estado monitoreando continuamente el agua subterránea para detectar signos de contaminación.

No solo aumentan los riesgos medioambientales, sino que también aumenta la cantidad de agua en los centros de datos. Si bien el líquido refrigerante está presente en los sistemas tradicionales refrigerados por aire, muchos desarrolladores, en particular los que operan entornos de alta densidad centrados en la IA, están optando por soluciones de refrigeración líquida. Estas pueden implicar refrigeración directa al chip, donde el líquido refrigerante se bombea directamente sobre placas de refrigeración que mantienen los componentes funcionando a una temperatura constante, o refrigeración por inmersión, donde los servidores se sumergen en cubas de líquido.

Debido a esto y a las inversiones cada vez mayores que se realizan en los centros de datos, los operadores están aumentando su gasto en tecnología de detección de fugas. DCD habló con varios proveedores que han visto cómo el tamaño de los pedidos recibidos de sistemas se ha disparado en los últimos 18 meses.

Salpicaduras

Diamond Controls es una empresa cuyos servicios han tenido una gran demanda. Trabaja con una amplia gama de empresas de centros de datos, incluidos los principales proveedores de centros de datos.

Ames afirma que la necesidad de mitigar el riesgo de daños por agua nunca ha sido mayor. “Hay más dinero que nunca en los centros de datos debido a todo el gasto en inteligencia artificial”, afirma. “Por eso, la gente quiere una inversión infalible y no quiere correr riesgos; necesitan poder certificar y demostrar a sus clientes que cuentan con las medidas de seguridad necesarias”.

Ames afirma que esto no siempre ha sido así. Fundó su empresa en 2004 como contratista eléctrico y realizó diversos trabajos para sus clientes, incluida la instalación de sistemas de gestión de edificios (BMS) en centros de datos y otros edificios industriales. El BMS proporciona un punto central de control para todos los sistemas eléctricos de una propiedad y, a través de este trabajo, Ames y su equipo se familiarizaron con la detección de fugas de agua.

En 2008, Ames detectó una oportunidad y reorientó su empresa para centrarse principalmente en la detección de fugas. “Antes solo nos dedicábamos a instalaciones”, recuerda, “pero empezamos a ofrecer servicios a lo largo de todo el ciclo de vida de un sistema, incluidos el diseño, el mantenimiento y la formación. Eso nos ha permitido convertirnos en una empresa especializada y hacerlo realmente bien”.

Según Ames, en ese momento se necesitaban especialistas porque la detección de fugas de agua se había considerado una cuestión de último momento al instalar un BMS en un centro de datos. “Las especificaciones de estos sistemas a menudo no son específicas del proyecto; los consultores simplemente las copian y pegan.

“Podemos aportar una perspectiva in situ al proceso de diseño y estamos empezando a ver que los clientes exigen mayores niveles de cobertura, muestran más respeto por los sistemas de detección de fugas y tienen más participación en la etapa de diseño. Así es como se obtiene una mejor solución para el usuario final, y ha pasado de ser un área en la que la gente buscaba ahorrar dinero a algo que es una parte importante del proceso de diseño y construcción”.

El cuento de la cinta

Si bien muchas partes del centro de datos han experimentado un rápido cambio tecnológico en los últimos años, la tecnología de detección de fugas de agua se ha mantenido relativamente sin cambios.

Los sistemas de detección se pueden dividir en dos tipos: los que utilizan cables sensores de agua, conocidos como “cinta de detección de fugas”, y los sensores puntuales.

Ettinger, de Infinity, afirma que su empresa recomienda configuraciones basadas en cintas para la mayoría de los centros de datos. “Se trata de sensores físicos que proporcionan un perímetro seguro alrededor de los bastidores, posibles fuentes de fugas de agua como tuberías o incluso el perímetro del centro de datos”, afirma. La cinta de detección implica la instalación de metros de cable que serpentean alrededor de los servidores de una sala de datos, ya sea por la parte superior de los bastidores con una bandeja de goteo debajo para recoger el agua que cae desde arriba o por debajo del piso elevado del centro de datos.

“Los cables de detección de fugas de agua están compuestos por múltiples cables conductores recubiertos de un material protector y flexible”, explica Ettinger. “Estos cables suelen estar separados por materiales no conductores para evitar el contacto en condiciones normales. Cuando entran en contacto con el agua, se activa una alarma”.

De hecho, la cinta de detección se basa en el principio de un circuito eléctrico simple. La cinta generalmente contiene dos cables de acero inoxidable con un material aislante entre ellos. Cuando los cables entran en contacto con agua o cualquier otro líquido conductor, se reduce la resistencia, se completa el circuito y se activa la alarma o alerta en el BMS de la instalación.

Las cintas pueden tener una longitud de hasta 50 metros y, por lo general, un centro de datos se divide en diferentes zonas, lo que significa que una fuga puede localizarse en un área particular de la sala de servidores. Ames, de Diamond Controls, afirma que puede ser tan pequeña como un solo metro cuadrado, lo que facilita la detección y el tratamiento de una fuga. “Lo importante es lo que hace el BMS con la información que recibe del sistema de detección de fugas”, afirma. “Muchos vienen con un mapa de fugas digital integrado”.

Ames afirma que la cinta es “muy sensible”, lo que significa que puede detectar señales de fugas muy pronto y potencialmente evitar que un centro de datos sufra daños importantes. Pero esto también tiene sus desventajas, explica.

“Un problema común con las cintas es que, si se encuentran en áreas de mucho tránsito peatonal o en lugares donde se mueven equipos de la planta, pueden contaminarse fácilmente”, afirma Ames. “Esto significa que dan alarmas con frecuencia y comienzan a ser ignoradas”.

Para estas áreas, existen detectores puntuales que se pueden colocar en la habitación o debajo de equipos específicos. Estos hacen sonar la alarma cuando entran en contacto directo con el agua, pero no ofrecen el mismo alcance de cobertura que las cintas.

La refrigeración líquida ha añadido una dimensión adicional al enigma de la detección de fugas, pero Ames dice que los desarrolladores están tomando "más precauciones" cuando se trata de mover refrigerante por los nuevos centros de datos. "Están siendo mucho más cuidadosos con la forma en que lo hacen", dice. Sin embargo, el líquido puede plantear problemas en la fase de diseño, agrega. "He visto a contratistas que intentan ocasionalmente pasar tuberías a través de salas de interruptores eléctricos con una bandeja de goteo debajo", dice Ames. "En esa situación, siempre intentaría llegar temprano y pedirles que desviaran esas tuberías".

Manteniéndolo abierto

Cuando se trata de sistemas de detección de fugas de agua, Ettinger dice que los operadores de centros de datos deben estar al tanto del mantenimiento para garantizar que sus equipos estén protegidos.

“La regla general con las cintas de detección es que hay que cambiarlas cada diez años”, afirma. “Nuestro consejo es realizar controles de mantenimiento anuales y probar cada zona individual y las baterías de emergencia”.

Ames afirma que, al instalar nuevos sistemas, optar por un protocolo abierto puede facilitar la vida. Los proveedores como nVent construyen su tecnología utilizando estándares abiertos, lo que significa que es más fácil de conectar y mantener.

“Con un protocolo abierto, varias empresas instaladoras pueden trabajar en un sistema”, afirma Ames. “De esa manera, el usuario final obtiene un sistema que es manejable y ofrece un mejor valor a largo plazo. También facilita que una empresa capacite a sus propios ingenieros para que puedan realizar el mantenimiento durante todo el año”.

En lo que respecta a la formación, Ames afirma que muchas empresas de centros de datos siguen descuidando los sistemas de detección de fugas. “Muy pocos usuarios finales nos piden que capacitemos a su personal”, afirma. “Solemos hacerlo después de la instalación, pero después la gente se marcha y no se mantienen registros precisos, por lo que nadie sabe qué se ha hecho ni quién lo ha hecho”.

Y añade: "Mi mensaje general en lo que respecta a la detección de fugas es que hay que hacerlo de forma sencilla. Estos sistemas están ahí para detectar agua, por lo que no es necesario sobrediseñarlos.

“Pero una vez que se tiene cobertura, es importante considerar cómo se va a reaccionar cuando se recibe una alerta. ¿Cómo se responde? ¿Qué válvulas se cierran? Los usuarios a menudo compran un sistema de detección de fugas, contratan la cobertura, pero no comienzan a buscar a los demás. Es importante adoptar una visión holística”.