A presença de data centers está se tornando mais evidente à medida que a crescente demanda por serviços digitais e fortes atributos de localização impulsionam o desenvolvimento além de propriedades industriais para locais urbanos, residenciais e mesmo semi-rurais. Em alguns casos, esses desenvolvimentos estão gerando consternação local, oposição da comunidade e objeção politicamente motivada, e o setor definha sob um sentimento geral de opróbrio.

De uma perspectiva pragmática, o desenvolvimento de um data center certamente deve ser visto como mais benigno em termos de impactos locais do que alternativas como armazenamento e logística, que estão associadas a níveis muito altos de movimentos de veículos pesados. Além disso, os data centers sustentam nossa economia moderna e os serviços digitais dos quais dependemos, bem como todos os aplicativos que adoramos usar.

Por que, então, vemos oposição quase por padrão? E por que muita cobertura da mídia é tão implacavelmente negativa sobre os data centers? Mais importante, essa negatividade é um reflexo justo da opinião pública?

Espaço para otimismo, sem espaço para complacência

Queríamos descobrir por nós mesmos, então, em maio de 2024, a CyrusOne conduziu um grande projeto de pesquisa buscando opiniões de mais de 13.000 membros do público em geral dos sete países europeus em que operamos. A intenção era ter acesso a dados estatisticamente robustos que tivessem sido obtidos, agrupados e analisados profissionalmente para que pudéssemos usar as descobertas para informar nossa estratégia de envolvimento da comunidade.

Os resultados dão margem para otimismo, mas não complacência. Descobrimos que as pessoas são consideravelmente mais positivas em relação aos data centers do que a mídia sensacionalista nos faz acreditar: 93% das pessoas em toda a Europa eram positivas ou neutras, com apenas 7% vendo os data centers negativamente.

Surpreendentemente, talvez, as pessoas que moram perto de data centers tendem a ser mais positivas e mais propensas a associá-los a benefícios da comunidade, como apoio a projetos locais, regeneração de terrenos abandonados, crescimento e empregos. Por outro lado, esses indivíduos também eram mais propensos do que o público em geral a identificar impactos negativos, que incluíam alto uso de energia, estética visual desagradável e lixo eletrônico.

Cerca de dois terços das pessoas (64%) estavam dispostas a ter um data center em sua comunidade e estariam ainda mais dispostas se os desenvolvedores gerassem benefícios econômicos locais em termos de empregos, crescimento e treinamento. Mais uma vez, esse número é muito encorajador e sugere que as opiniões da maioria silenciosa nem sempre são totalmente refletidas por uma minoria vocal.

O estudo também revelou ceticismo entre alguns entrevistados de que os benefícios prometidos durante o planejamento nunca seriam entregues. Isso nos diz que devemos honrar nossos compromissos e garantir que eles sejam cuidadosamente protegidos durante o processo de planejamento, para que o município local não possa reatribuí-los a outro local.

A grande variação nas respostas a muitas das perguntas nos lembra que nossa abordagem precisa ser personalizada; embora houvesse tendências comuns, não há duas comunidades iguais e precisamos refletir isso em nossas estratégias de engajamento.

Compreensão pública dos data centers

Os resultados mais preocupantes da pesquisa estão relacionados à compreensão pública dos data centers. Apenas cerca de metade (52% em média em toda a Europa) escolheu a definição correta de data center em uma lista de cinco opções. Em nível de país individual, o Reino Unido ficou em último lugar, com queda de 38%, o que é surpreendente, dado o tamanho do mercado de data centers de Londres e o sucesso de nossa indústria de serviços digitais.

Ainda menos pessoas (45% em média em toda a Europa) conectaram os serviços digitais que usam todos os dias com data centers; novamente, o Reino Unido estava na parte inferior da tabela. O mais preocupante talvez seja que a faixa etária de 16 a 24 anos era a menos propensa a fazer a conexão, com 35% em média em toda a Europa. Para os jovens, que nunca lutaram com a conexão discada, talvez a Internet seja um dado adquirido, como um utilitário sempre ativo, em vez de uma função crítica sustentada pela infraestrutura em escala industrial.

E agora?

Portanto, temos trabalho a fazer. Claramente, não podemos esperar que as pessoas apoiem o desenvolvimento do data center se não tiverem ideia do papel crítico que essas instalações desempenham em suas vidas. Devemos melhorar a conscientização e a compreensão do público, o que será um desafio para uma indústria que é secreta por natureza e é business-to-business, em vez de voltada para o consumidor. Nossas marcas corporativas geralmente são desconhecidas fora do setor e lutamos com o alcance.

Na verdade, porém, esta é uma notícia antiga - estamos perfeitamente cientes de que precisamos nos comunicar melhor com o mundo exterior; somos exortados a esse efeito em todos os eventos do setor, mas essas exortações tendem a acontecer dentro de nossa própria câmara de eco. Para um setor voltado para dentro, olhar para fora parece difícil, mas não é ciência de foguetes: precisamos perguntar às pessoas o que elas pensam, precisamos ouvir suas respostas e depois precisamos agir de acordo com elas.

Também está claro que precisamos integrar nossos data centers às comunidades anfitriãs em termos de design, estética e atividade econômica e social. Caixas cinzas de três andares são muito boas em propriedades industriais, mas precisamos ser mais imaginativos em termos de arquitetura e mais sensíveis às paisagens construídas localmente. Em termos de emprego, muitas vezes lutamos com a incompatibilidade entre as habilidades locais disponíveis e os requisitos específicos da operação do data center, mas se adotarmos uma abordagem de longo prazo e apoiarmos iniciativas de familiarização e treinamento, podemos começar a superar isso. Este é um longo caminho, mas devemos começar de algum lugar.

No entanto, a integração é mais do que isso: o dividendo da comunidade em termos de crescimento econômico local faz parte do contrato social que precisa existir entre os data centers e as comunidades anfitriãs, mas não é apenas transacional. A integração não é distribuir subsídios, mas fazer parte da comunidade local, visível e ativa dentro dela a longo prazo. Trata-se de trabalhar juntos em direção a objetivos comuns. Parafraseando Henry Ford: "Reunir-se é um começo, ficar juntos é progresso, trabalhar juntos é sucesso".

Agora sabemos o que fazer, só precisamos fazê-lo. Disponibilizamos os resultados da pesquisa porque a percepção pública é algo em que precisamos trabalhar coletivamente.