O CEO da OpenAI, Sam Altman, disse que acredita que é necessário um “avanço” energético para evoluir os modelos de IA, segundo a Reuters.

Altman disse que fontes de energia de baixo carbono, incluindo fusão nuclear, são necessárias para as demandas energéticas inesperadas da IA, durante um painel de discussão com a Bloomberg no Fórum Econômico Mundial em Davos, na Suíça.

“Não há como chegar lá sem um avanço”, disse. “Isso nos motiva a ir investir mais em fusão”.

Inteligência artificial é um termo guarda-chuva extremamente amplo que engloba machine learning, IA generativa e inteligência artificial geral – todos muito diferentes em relação ao poder computacional necessário para suportá-los.

O boom da IA generativa viu um enorme investimento na computação que irá permitir sua evolução. Se a tendência se mantiver, as necessidades energéticas serão monumentais. De acordo com uma análise revisada por pares publicada no Joule em outubro de 2023, as tendências atuais devem ver a Nvidia enviando cerca de 1,5 milhão de unidades de servidores de IA por ano até 2027. Esses servidores, se funcionassem em plena capacidade, consumiriam pelo menos 85,4 terawatts-hora de eletricidade anualmente.

O autor desse artigo, Alex de Vries, da Digiconomist, estimou que a IA usaria mais energia do que a Holanda até 2027, e nos explicou seu trabalho em um podcast da DCD.

A IA tem enormes demandas de energia, que só aumentarão à medida que se desenvolve. O objetivo distante da “inteligência artificial geral” (aproximando-se da inteligência de nível humano), teria demandas de energia ainda maiores.

Altman tem razões para promover a fusão. Ele já havia investido na startup americana de fusão nuclear Helion Energy, fornecendo 375 milhões de dólares (1,8 bilhão de reais) à empresa em 2021. A Microsoft, o maior financiador da empresa OpenAI, que atualmente fornece recursos maciços de nuvem para seu ChatGPT, assinou um contrato de compra de energia no ano passado para 50MW de eletricidade da Helion, a ser entregue até 2028.

A fusão nuclear, no entanto, ainda é uma solução hipotética, com vários projetos públicos e privados trabalhando para isso. Se conquistada, a fusão nuclear tem o potencial de fornecer energia sustentável ilimitada, imitando condições no sol, fundindo átomos de luz em átomos mais pesados. As suposições de trabalho atuais sugerem que está anos ou décadas longe da realidade, e alguns lançaram dúvidas sobre o PPA da Microsoft com a Helion.

Em junho de 2023, a Autoridade de Energia Atômica do Reino Unido e a Universidade de Cambridge anunciaram que estavam desenvolvendo uma simulação de um reator de fusão planejado para acelerar o desenvolvimento da tecnologia. Os dois criaram uma simulação do protótipo da usina de fusão Spherical Tokamak for Energy Production (STEP), que está programada para criar um “plasma de queima” até 2035 e produção líquida de eletricidade até 2040.

Em um experimento de fusão em 2022, o Lawrence Livermore Lab conseguiu a “ignição”, onde uma reação de fusão emitiu brevemente mais energia do que foi colocada nela por um laser. No entanto, a energia usada para criar o feixe de laser superou amplamente a produção de energia, e os experimentos de fusão ainda lutam para conter o plasma de alta energia necessário para gerá-la e convertê-la em eletricidade.

Altman também expressou apoio à fissão nuclear como uma fonte de energia atualmente mais prática, dizendo que gostaria que o mundo “abraçasse” a solução, e é um financiador da empresa de fissão Oklo, que está pronta para desenvolver dois locais.

Todas as centrais nucleares atualmente em utilização são reatores de fissão. Na cúpula da COP28, 22 países se comprometeram a triplicar a energia nuclear gerada no mundo até 2050.

A Microsoft também está explorando a energia nuclear, tendo contratado um segundo executivo sênior para seu recém-formado departamento de tecnologias nucleares em 22 de janeiro. Em setembro passado, a DCD informou com exclusividade que a empresa estava recrutando para “implementar uma estratégia global de pequenos reatores modulares e microrreatores” para alimentar Data Centers.

Ainda existem hesitações sobre a energia nuclear. Parte disso é o impacto persistente do desastre de Chernobyl de 1986, quando o reator número 4 explodiu, causando 30 mortes no curto prazo e uma estimativa entre 4.000 e 16.000 devido aos efeitos de longo prazo da radiação.

Pequenos reatores modulares estão ganhando muito mais tração, mas o setor sofreu alguns golpes nos últimos tempos depois que a líder de mercado NuScale teve um grande projeto cancelado, e enfrentou críticas sobre a viabilidade de um segundo desenvolvimento.