"Criamos uma nova estratégia de cinco anos no ano passado [2022], que apelidamos de '22 por 26', que é aumentar nossas operações para 22.000 torres até 2026", disse Sainesh Vallabh, diretor comercial do grupo e CEO regional para a África Austral, Helios Towers, à DCD em maio de 2023.

Quinze meses depois de nossa última conversa, a estratégia da Helios Towers foi alterada um pouco, com uma nova abordagem baseada em um modelo de colocation.

A empresa com sede em Londres é uma subsidiária da Helios Investment Partners, fundada em 2004 para se concentrar no investimento privado na África. A Helios possui e opera mais de 14.000 torres em nove mercados, incluindo Tanzânia, República Democrática do Congo, Congo Brazzaville, Gana, África do Sul, Senegal, Madagascar e Malawi.

No entanto, o número total de torres não é crucial, como aponta Vallabh, é o número de inquilinos que o Helios suporta. Atualmente, esse número é superior a 28.500, de acordo com os números do primeiro semestre de 2024.

Apesar das mudanças, o balanço parece sugerir que a nova estratégia foi um sucesso. Em 2023, a receita total cresceu 29%, para 721 milhões de dólares (4,2 bilhões de reais), com o lucro operacional aumentando 82%.

"Desde o lançamento da estratégia, mudamos para 2,2 inquilinos por torre até 2026. Então, isso é uma mudança da aquisição de ativos para um foco em colocações e condução de um segundo inquilino em nossa infraestrutura e, em alguns casos, um terceiro ou até quarto inquilino em nossa infraestrutura, o que pode beneficiar todas as partes interessadas", explica Vallabh.

Células pequenas

As ofertas de torres da Helios variam, observa Vallabh, de macro torres de 50 metros de altura a locais em telhados, juntamente com outras anexadas a mobiliário urbano, como postes de luz.

Como muitas empresas de torres e operadoras de telefonia móvel, a Helios também vê potencial na implementação de pequenas células que aproveitam os ativos existentes nas ruas.

As pequenas células são vistas como uma alternativa mais simples à infraestrutura de telecomunicações mais volumosa, que pode parecer deslocada ou atrair críticas dos moradores.

"A disponibilidade de espaço, especialmente em áreas urbanas, pode ser um desafio", diz Vallabh. "Muitos estão superpovoados e, como resultado, simplesmente não há espaço para erguer essas torres”.

"A densificação das redes será focada em pequenas células ou em soluções internas. Esses edifícios já existem, portanto, amplificar as redes e criar densificação de redes por meio de soluções internas será fundamental".

Vallabh também destaca o sucesso da empresa com sistemas de antenas distribuídas. Enquanto as células pequenas funcionam como uma rede de células individuais, o DAS pode usar vários nós para funcionar como uma única célula grande.

Ele aponta para um estudo de caso na Tanzânia, onde um cabo de fibra foi implementado da torre de telecomunicações existente para os postes de luz situados em ambos os lados de um mercado. Um setor interno foi planejado adicionalmente para melhorar a cobertura do subsolo.

"Isso forneceu conectividade para 8.000 compradores em uma área de mercado intensa que não estava conectada anteriormente", diz ele.

Mas não são apenas torres e pequenas células que a Helios conta entre seus ativos. A empresa também possui data centers.

Em 2022, a controladora da Helios, a Helios Investment Partners, adquiriu duas empresas de data center, a Maroc Datacenter (MDC) do Marrocos e a IXAfrica do Quênia.

Discutindo oportunidades em torno de data centers Edge em seus sites, Vallabh é positivo sobre o que a computação Edge pode oferecer e observa que a empresa está sempre procurando expandir além de sua torre principal e oferta de energia para outros segmentos, como data centers e fibra.

No entanto, ele diz que levará tempo para que os data centers Edge se materializem em uma escala mais ampla em seu mercado, devido à demanda.

"Observando como a evolução das redes digitais vai se desenrolar nos próximos 10 anos e observando quais produtos precisam ser desenvolvidos hoje para atender a esse crescimento no futuro. Então, sim, parte disso é absolutamente os recursos do data center Edge".

Mas, diz ele, a empresa ainda não "viu o nível de interesse das operadoras móveis" em ter a infraestrutura Edge como parte central de sua oferta no momento.

Isso não é surpreendente, acrescenta Vallabh, porque "o requisito do Edge só é realmente relevante quando há uma latência extremamente baixa necessária".

Ele explica: "A demanda [por Edge] é criada na Ásia ou nos EUA e em partes da Europa, é muito necessária porque jogos, vídeo sob demanda e streaming são usos da conectividade nesses mercados. Enquanto na África, não é tanto assim".

Ele culpa a adoção mais lenta do 5G, observando que o 4G ainda é a tecnologia dominante em todo o continente. Vallabh espera que o surgimento de um ecossistema 5G nos mercados africanos impulsione essas oportunidades na próxima década.

Impulsionando o crescimento na África

A Helios tem a intenção de abocanhar a infraestrutura de telecomunicações, que Vallabh diz ser frequentemente "subvalorizada" pelas operadoras de rede móvel.

Operadoras em todo o mundo desmembraram esses ativos e assinaram acordos de venda e arrendamento com empresas como a Helios, para obter os ganhos rápidos necessários para financiar seus respectivos lançamentos de rede 4G e 5G, que geralmente são assuntos de capital intensivo.

"O principal negócio das operadoras móveis não é encontrar inquilinos em um site, seu principal negócio é vender tempo de antena, então é aí que o foco, a energia e o capital vão para eles", diz Vallabh. "Portanto, embora subutilizado, também recebe menos foco da operadora móvel”.

"Os ativos precisam de cuidados e precisam de capital e melhor gestão. Como resultado disso, sempre vemos uma grande melhoria na disponibilidade da rede após a aquisição de ativos de uma operadora móvel".

No entanto, na África o mercado é um pouco diferente, explica Vallabh, observando que o continente está atrás de mercados como Europa e Ásia.

Isso fica evidente ao avaliar o nível de conectividade móvel. Em mercados mais maduros, o 5G é o foco, enquanto na África, as empresas de telecomunicações estão se concentrando principalmente no 4G.

Um relatório da GSMA estima que as assinaturas móveis na África excederão 1,3 bilhão até 2030, à medida que o uso de smartphones no continente aumentar.

A Helios não opera apenas na África, mas também no Oriente Médio. O quarto mercado em que a empresa entrou nos últimos dois anos foi Omã. Adquiriu 2.519 locais de infraestrutura passiva da transportadora Omantel de Omã por 495 milhões de dólares (3 bilhões de reais) em dezembro de 2022.

"Suponho que a região em si seja provavelmente uma das últimas regiões onde as operadoras de rede móvel estão procurando se desfazer da infraestrutura", diz Vallabh.

"Os EUA lideraram com empresas de torres independentes há alguns anos, seguidos pela Ásia, enquanto a África estava um pouco mais tarde nessa tendência há cerca de 10 a 12 anos.

"No Oriente Médio e nos mercados do GCC, essa tendência ainda está começando, então vimos algumas declarações em potencial ou alguns rumores sobre a infraestrutura sendo descartada, etc. Acho que a tendência continuará na região".

Oportunidades “cíclicas” de M&A

Quando a DCD conversou com Vallabh no ano passado, a conversa se concentrou no crescimento do mercado de fusões e aquisições de torres de telecomunicações.

É uma indústria que está constantemente gerando manchetes, à medida que as operadoras de rede móvel vendem seus ativos de torres para empresas focadas em torres, como a Helios, e fundos de investimento globais.

Várias empresas de telecomunicações africanas, incluindo a MTN e a Telkom, venderam ativos para empresas de torres.

Pressionado sobre a possibilidade de expandir seu portfólio de torres de telecomunicações, Vallabh diz que a empresa desacelerou sua unidade de fusões e aquisições, que a viu entrar em Madagascar, Malawi e Senegal nos últimos anos.

"Não estamos realmente procurando entrar em novos mercados neste momento", diz ele.

"Acabamos de entrar e integrar com sucesso os quatro novos mercados em que entramos entre 2020 e 2022. Dado o ambiente macroeconômico, o custo dos empréstimos, etc., não queremos entrar em novos mercados neste momento específico".

Isso não quer dizer que a Helios não esteja acompanhando novos mercados potenciais adicionais, acrescenta Vallabh.

"Essas coisas são cíclicas. Portanto, haverá um momento em que começaremos a olhar para novos mercados e atualmente estamos de olho em onde estão as oportunidades".

Adaptando-se aos desafios

Vallabh explica que a abordagem da Helios para cada território pode variar, reconhecendo que operar em um mercado emergente pode apresentar desafios diferentes daqueles em mercados mais desenvolvidos.

Fornecendo um exemplo de um desses desafios, ele observa que a falta de boas estradas na República Democrática do Congo (RDC) significa que às vezes pode ser difícil realizar a logística.

"Na RDC, há muito pouca infraestrutura rodoviária, portanto, mover logisticamente nossa infraestrutura do porto ou do armazém para onde ela precisa ser construída é um foco bastante operacional", diz Vallabh. "Se você não acertar, torna-se extremamente difícil".

Outro desafio que o mercado enfrenta é o fornecimento de energia. Na África do Sul, há complicações bem documentadas em infraestrutura de energia, principalmente o corte de carga, um problema com o qual o país luta há anos.

Vallabh diz que o corte de carga, que visa reduzir a carga no fornecimento da rede de um país, não tem um impacto muito significativo nas operações da Helios.

"O corte de carga é um elemento bastante específico para a África do Sul", diz ele. "Existem alguns mercados, como Gana, por exemplo, que têm elementos periódicos de carga não disponíveis devido à capacidade de geração, mas não é significativo".

De acordo com Vallabh, a questão do corte de carga permite que a Helios se envolva com seus clientes para desenvolver soluções alternativas para contornar as limitações.

O custo de fornecimento de energia para seus locais também pode ser bastante caro, acrescenta Vallabh, observando o aumento do custo do combustível para geradores a diesel em seus locais.

A sustentabilidade também é um desafio, principalmente ao tentar atender à demanda de energia necessária das operadoras de rede.

Em 2021, a Helios delineou planos para reduzir suas emissões de carbono em 46% até 2030 e se tornar um negócio com emissões líquidas zero de carbono até 2040.

"Fornecemos energia onde praticamente não há energia e temos soluções para isso, mas o desafio surge quando o custo de fornecer essa solução se torna antieconômico ou contra os objetivos de sustentabilidade", diz ele.

"O que quero dizer com isso é que, se você está fornecendo energia para um local onde não há uma infraestrutura de rede, provavelmente será um gerador a diesel. Agora, é claro, você pode reduzir a dependência da geração a diesel introduzindo fontes renováveis de energia”.

Um desses tipos de energia renovável é a energia solar, ressalta ele, mas nem sempre é uma opção.

"Dadas as cargas exigidas pelas operadoras móveis nos locais, não é viável depender sempre apenas da energia solar", diz ele. "O sol só nasce por uma certa quantidade de horas por dia, e você tem outras considerações climáticas, por isso não é uma fonte totalmente confiável".

Às vezes, ter geradores a diesel é a opção mais fácil, diz ele, embora isso crie emissões de carbono.

Consolidação inevitável da torre

A oportunidade de expansão no mercado parece forte na África, com a Helios afirmando em seu site que existem cerca de 260.000 torres de celular ainda pertencentes a operadoras móveis em todo o continente.

Se as empresas de telecomunicações na África continuarem seguindo a tendência em outros mercados, como Europa, Ásia e América do Norte, e venderem ou arrendarem mais desses ativos, uma grande parte deles poderá acabar sendo comprada por empresas de torres como a Helios.

Mas em meio ao crescimento, Vallabh é cauteloso para não se deixar levar.

Em um futuro mais imediato, ele espera que a consolidação do mercado tome forma em todo o mercado de torres de telecomunicações da África, embora não comente especificamente se a Helios se envolverá em tais oportunidades.

Sobre a consolidação, Vallabh diz: "Alguns podem ser forçados, enquanto outros podem fazer parte de uma estratégia global de reorientação e mudança em termos de investimento na África.

"A indústria de torres está se tornando mais competitiva, à medida que os clientes estão se tornando mais inteligentes e entendendo quais requisitos específicos eles precisam. Haverá uma mudança na forma como o modelo de empresas de torres é implementado na África no futuro".