Não faz muito tempo que a indústria de telecomunicações viu o 5G como a próxima grande tecnologia revolucionária.

"O 5G terá um impacto semelhante à introdução da eletricidade e do carro, afetando economias inteiras e beneficiando sociedades inteiras", disse o ex-CEO da Qualcomm, Steve Mollenkopf, em 2017.

Mollenkopf não estava sozinho em fazer uma afirmação tão grande sobre a tecnologia. Em 2018, o ex-diretor de operações da O2, Derek McManus, fez uma declaração semelhante, e houve muitos outros no setor de telecomunicações que promoveram a então nova geração de tecnologia sem fio.

Avançando para 2024, os números da GSMA revelam que mais de 260 operadoras lançaram o 5G em mais de 100 países.

Mas com o 5G agora uma tecnologia madura em vários mercados, a atenção está se voltando para o 6G, que será a sexta geração de conectividade móvel.

A taxa em que o assunto está sendo falado em eventos do setor de telecomunicações está crescendo e, embora ainda não tenha o burburinho que acompanha as discussões sobre IA, o 6G está definitivamente na agenda.

Gerenciando expectativas

Especialistas do setor não esperam que o 6G chegue às ondas de rádio até o final da década, com muitos sugerindo que as primeiras redes comerciais serão lançadas por volta de 2030.

Atualmente, a tecnologia está em fase de pré-padronização, com padrões e recursos ainda a serem finalizados.

A primeira especificação 6G aparecerá no Release 21 do 3GPP, que deve ser concluído por volta do quarto trimestre de 2028. Depois disso, espera-se que as implantações comerciais iniciais comecem um ano ou mais a partir de então e, em seguida, na nova década.

Para contextualizar, a indústria de telecomunicações está atualmente trabalhando no Release 19, que é o 5G Advanced.

Mas os fornecedores, incluindo Nokia e Ericsson, já estão olhando para o futuro e pesquisando como seria o 6G muito antes do lançamento do 5G.

Petter Vetter, presidente da Nokia Bell Labs Core Research, disse à DCD que a pesquisa 6G da empresa começou há mais de cinco anos. Isso porque, diz Vetter, "você precisa estar pelo menos 10 anos à frente da curva".

Ele explica: "A expectativa é que, a cada década, haja uma nova geração de redes. Portanto, espera-se que o 6G chegue por volta de 2030, uma razão importante para ter uma nova geração é que você tem novas tecnologias, mas também tem novos requisitos e novo espectro para nova capacidade".

Atualmente, o Nokia Bell Labs está na fase de pesquisa do 6G, que afirma que "transformará radicalmente" o que uma rede pode fazer, liberando um novo potencial nas pessoas e empresas que usam essas redes.

De acordo com a empresa, o 6G "fundirá os mundos físico, digital e humano", permitindo a interação entre as realidades digital e física.

A rival nórdica da Nokia, Ericsson, também está trabalhando no 6G. Magnus Frodigh, vice-presidente e chefe da Ericsson Research, disse à DCD que a Ericsson pesquisa a tecnologia desde 2017.

Frodigh explica que o status atual do desenvolvimento do 6G é um trabalho em andamento, pois a indústria trabalha na padronização da tecnologia.

Ele diz: "Já estamos nessa fase de alinhamento entre diferentes players, tentando ver no que eles acreditam, no que acreditamos, e ver onde concordamos e encontrar algum tipo de consenso sobre o que o 6G deve ser".

Embora tenhamos ouvido promessas semelhantes com o 5G, Frodigh diz que espera que o 6G impulsione os casos de uso de realidade aumentada, juntamente com gêmeos digitais.

A Ericsson já assinou acordos 6G com operadoras, incluindo um Memorando de Entendimento com a empresa de telecomunicações e&, com sede nos Emirados Árabes Unidos, para explorar os conceitos da tecnologia 6G.

Outros fornecedores de renome, como a Huawei e a Samsung, também estão olhando para o 6G.

Durante o Fórum de Banda Larga Móvel da Huawei, realizado em Istambul, Turquia, em outubro, o CEO da Turkcell sugeriu que o 5G Advanced, também conhecido como 5.5G, é uma parte importante da eventual transição para o 6G.

"Precisamos ser claros e muito precisos sobre isso, o 5G não é uma atualização", disse o Dr. Ali Taha Koç, executivo-chefe da operadora. "É uma nova fase em que conectaremos a inteligência. Com o 5G, começamos a conectar inteligência”.

"O valor da tecnologia 5.5G é que ela é um passo em direção ao 6G e ao futuro da comunicação. Portanto, precisamos usar o 5.5G na escada para o 6G, enquanto devemos continuar a investir em tecnologia privada, em coalizão com nossos parceiros de instituições móveis e públicas".

Uma evolução do 5G?

Embora os fornecedores tenham iniciado suas pesquisas sobre o 6G, entregando suas primeiras visões sobre a tecnologia, os analistas do setor estão fazendo o possível para entender como será o 6G.

Chris Antlitz, analista principal da Technology Business Research, espera ver uma "evolução" do 5G.

"O 6G está se tornando um adendo ao LTE e ao 5G, fornecendo uma nova sobreposição de antena que suporta novas bandas de frequência, bem como recursos e capacidades de eficiência espectral aprimoradas que fornecem mais desempenho de rede e melhoria operacional", sugere ele.

Ele acrescenta: "O setor de telecomunicações também deve lidar com o suporte a novos casos de uso e como incorporar IA, ML e sustentabilidade na malha da rede, cobrindo as lacunas de segurança e se preparando para um mundo pós-criptografia quântica”.

"Embora haja um tremendo poder intelectual (abrangendo os setores público e privado, bem como a academia) reunidos para lidar com essas questões, as perspectivas de crescimento para o setor de telecomunicações continuam a parecer desafiadoras".

Vetter concorda que a adoção da IA será um grande impulsionador para o 6G.

"A nova tecnologia que justifica uma próxima geração agora é a IA", explica Vetter. "Ter uma abordagem nativa de IA é um alvo muito importante para o 6G. A rede precisa ser mais programável e permitir mais monetização".

O 5G não foi um sucesso

Para entender como será o 6G, é importante entender seu antecessor. O 5G está disponível desde 2018, mas a corrida para o lançamento foi frenética e sem dúvida apressada, e muitos questionam o sucesso da tecnologia.

"Alguns disseram que o 5G seria uma geração como nenhuma outra. Isso acabou sendo verdade, mas não da maneira esperada", escreveu o professor William Webb em seu livro, The 6G Manifesto, que se propõe a aprender com o que ele vê como a "decepção" do 5G.

"A expectativa era que o 5G levasse a um grande número de dispositivos conectados, a novas formas de comunicação 'semelhantes ao metaverso', a carros autônomos e cirurgiões robóticos; em suma, para um mundo de ficção científica. Em vez disso, o 5G levou a MNOs cada vez mais sem dinheiro e a uma população cética. O metaverso, os carros autônomos e a cirurgia robótica permanecem distantes".

Webb argumenta que o 5G falhou em identificar uma solução tangível para um problema existente, observando que o 2G fornecia capacidade e segurança, antes que o 3G adicionasse dados, enquanto o 4G corrigia os problemas técnicos do 3G. Ele diz que a tecnologia foi massivamente exagerada.

Em vez disso, ele sugere que "na ausência de necessidades claras de 5G", a indústria "inventou algumas".

Ainda assim, ele não está sozinho em suas opiniões sobre o 5G ser uma decepção. Andy Hicks, analista principal sênior da empresa de pesquisa Global Data, diz que fornecedores e operadoras "venderam demais" a tecnologia.

"Eles estavam lançando o 5G como se fosse algum tipo de coisa incrível", diz Hicks. "A resposta da rede é melhor, mas qual é o principal caso de uso do 5G? É fixo sem fio. Esse é o caso de uso menos empolgante do ponto de vista da nova tecnologia".

Aprendendo com os soluços do 5G

Quando o 5G foi lançado pela primeira vez, a tecnologia era baseada em arquitetura não autônoma (NSA), o que significa que foi projetada para ser implantada em uma rede 4G LTE existente.

Alguns anos depois, surgiu a tecnologia 5G Standalone (5G SA), que não dependia de gerações móveis mais antigas e era baseada exclusivamente em uma rede principal 5G. Muitos observadores, e até mesmo empresas de telecomunicações, referem-se a isso como o "verdadeiro 5G".

De acordo com Antlitz, o lançamento do 5G NSA foi um erro.

"A indústria está realmente tentando aprender com o desastre do 5G NSA, porque não foi uma boa ideia fazer NSA", explica ele.

"Eu estava em um evento recentemente e muitas pessoas estavam dizendo que a NSA prestou um grande desserviço à indústria porque não cumpre as promessas do que o 5G deveria ser. Foi um band-aid que não deu à indústria o que ela precisava”.

Antlitz observou que o 5G NSA não foi capaz de impulsionar recursos como fatiamento de rede, apontado como um dos principais benefícios do 5G. Ele argumenta que, mesmo em 2024, a maioria das operadoras ainda não possui uma rede 5G. "Não podemos cometer o mesmo erro novamente com o 6G", diz ele.

Frodigh, da Ericsson, concorda que a mudança para lançar o 5G NSA pode não ter sido o caminho certo para a tecnologia.

"Tem sido um bom aprendizado", diz ele. "Foi muito lamentável que tenhamos sido forçados a isso. Havia muitos clientes querendo lançar o 5G antes que as redes principais fossem atualizadas, e então obtivemos essa NSA, e isso não foi uma boa jogada".

No entanto, Vetter, da Nokia, afirma que o 5G tem sido um sucesso.

"Acho que a NSA foi um cenário de introdução muito bom [para o 5G], mas desacelerou a mudança para um núcleo 5G", explica ele.

Por causa disso, acrescenta ele, a indústria móvel não conseguiu alavancar o 5G Standalone tão rapidamente quanto o esperado.

"A lição aprendida com o 6G é garantir que a evolução permita um uso imediato dos recursos do 6G", diz ele.

Em seu livro, Webb diz que, apesar das deficiências do 5G, isso não impedirá o surgimento do 6G nos próximos anos. No entanto, ele diz que há muito que pode ser aprendido com o 5G.

Ele diz que quer que as operadoras de telefonia móvel forneçam uma voz mais forte ao definir o que precisam para o 6G, o que pode exigir ajuda para educar os políticos, ressalta.

"A lição primordial para o 6G é encontrar soluções para os problemas, e não o contrário", diz Webb.

Estamos prontos para o 6G?

Embora os fornecedores e operadoras estejam interessados em promover a tecnologia mais recente que têm a oferecer, Hicks não acha necessário apressar o 6G.

"Eu realmente espero que não seja uma repetição da mesma coisa, onde 2030 sai com uma nova geração de rádio e nada mais, e então é apenas no meio da década de 2030 que realmente começamos a implantar um núcleo 6G", explica ele.

De fato, Hicks diz que prefere que a indústria desacelere o lançamento do 6G, em favor de garantir que haja casos de uso tangíveis que possam gerar valor para as empresas.

Paul Rhodes, diretor de RAN da empresa de data center Edge AtlasEdge, também é cauteloso sobre o tema 6G. "Ninguém ainda apresentou um caso de uso atraente para o 6G", diz ele. "Há muitas coisas para acontecer com o 5G e, neste momento, não há razão para ficar entusiasmado e animado com o 6G." Rhodes acredita que é do interesse dos fornecedores, e não das operadoras, pressionar por uma nova tecnologia.

"Para a Ericsson e a Nokia, eles querem empurrar seus produtos, e seu produto é hardware", diz ele. "Então, a cada 10 anos, eles querem empurrar algum novo hardware, porque é assim que eles ganham dinheiro".

Ele acredita que a tecnologia necessária para o 6G pode ser baseada em software, o que pode ajudar as operadoras a economizar algum dinheiro em comparação com as dispendiosas instalações de hardware exigidas pelas gerações anteriores.

Devemos trabalhar para o 6G agora

Muitos grupos de trabalho já foram formados para investigar o 6G e estão promovendo com entusiasmo os benefícios da tecnologia.

Um desses grupos é a 6G Smart Networks and Services Industry Association (6G-IA), uma organização que se autodenomina a voz da indústria europeia e da pesquisa de redes e serviços de próxima geração.

O 6G-IA trabalha em conjunto com a Comissão Europeia na Empresa Comum de Redes e Serviços Inteligentes (SNS JU), que é o financiamento da União Europeia para a investigação 6G. É uma das maiores fontes de fundos não comerciais para pesquisa 6G, com um orçamento de pelo menos 1,8 bilhão de euros (10,8 bilhões de reais).

O grupo visa unir as telecomunicações e os atores digitais, como operadores, fabricantes, institutos de pesquisa, universidades, verticais, PMEs e associações de TIC. Sua lista de parceiros inclui fornecedores como a Ericsson, Huawei, Nokia e Samsung, além de empresas de telecomunicações como Deutsche Telekom e Telefónica, Telecom Italia e Vodafone.

"O 5G é uma rede muito boa e cumpriu tecnicamente as promessas que havia feito. Mas se quisermos fazer melhor durante o 6G, temos que levar em consideração algumas considerações e algumas lições aprendidas com o 5G", explica o Dr. Alexandros Kaloxylos, diretor executivo da 6G IA.

"Uma delas é que a arquitetura não deve ter muitas opções. Não deve ser muito complicado, porque se você for padronizar todas essas coisas, há muito esforço para padronizar e, às vezes, nem todos os recursos padronizados são usados em redes operacionais. Portanto, o design das redes 6G precisa ser feito com base em decisões sensatas que trarão benefícios para os usuários finais e oferecerão soluções monetizadas claras para fornecedores e operadoras".

Ele observa que o 6G continuará a visão da indústria de ser mais sustentável, enquanto a IA também apoiará isso, por meio do uso de redes mais inteligentes.

"Acreditamos que a IA pode ser benéfica em duas coisas", diz Kaloxylos. "Em primeiro lugar, melhorar a operação das próprias redes e, ao mesmo tempo, oferecer IA como um serviço para provedores de serviços para indústrias verticais”.

"O 5G proporcionou uma melhoria considerável na eficiência energética e no desempenho da rede, mas até agora não cumpriu sua promessa de engajamento das indústrias verticais".

Quem pressionará pelo 6G?

Os analistas esperam que os fornecedores de rede façam muito do trabalho de base para o 6G, dado seu interesse em vender o hardware que o 6G exigirá.

Espera-se que as operadoras também contribuam, mas as empresas de telecomunicações ainda estão de boca fechada sobre o impulso do 6G, justificadamente, dado o espaço de crescimento do 5G com o lançamento de mais redes 5G SA.

Antlitz espera que o nível de investimento em capex das operadoras seja mais moderado com o 6G em comparação com o 5G.

No final do ano passado, a Analysys Mason informou que as operadoras móveis haviam investido globalmente mais de 600 bilhões de dólares (3,4 trilhões de reais) em capex cumulativo em redes 5G. Números semelhantes para o investimento em 6G são difíceis de encontrar, mas a GSMA Intelligence estima que, entre 2023 e 2030, o capex das operadoras atingirá 1,5 trilhão de dólares (8,5 trilhões de reais).

"O setor de telecomunicações continua lutando para obter novas receitas e obter retorno sobre o investimento do 5G, mesmo após cinco anos de desenvolvimento de mercado", diz Antlitz. "A TBR continua a não ver solução para esse desafio persistente e, sem nenhum catalisador no horizonte para mudar a situação, o apetite e o escopo de investimento dos provedores de serviços de comunicação (CSPs) em 6G provavelmente serão limitados".

As operadoras são cautelosas com o 6G?

Uma operadora que está olhando proativamente para o 6G é a SK Telecom. A empresa sul-coreana está atualmente realizando atividades de P&D para 6G e está trabalhando com a Nokia, NTT e NTT Docomo no desenvolvimento de uma interface aérea nativa de IA 6G que espera ajudar a avançar a infraestrutura de telecomunicações de IA.

Dito isso, a operadora é cautelosa com o 6G, observando que é crucial desenvolver casos de uso tangíveis para ir além do que o 5G poderia oferecer.

"Ao contrário das gerações anteriores, espera-se que o 6G apresente oportunidades e desafios para as MNOs", diz Minsoo Na, diretor e chefe de P&D 6G da SK Telecom. "As gerações anteriores de comunicações móveis foram capazes de gerar receita lidando com eficiência com o aumento do tráfego de dados com a ajuda da tecnologia avançada de transmissão sem fio”.

"No entanto, a tecnologia para gerenciar com eficiência esse tráfego crescente de dados já atingiu a maturidade com o 5G. Portanto, o incentivo para evoluir para o 6G, sobreposto à infraestrutura 5G, pode não ser substancial se depender apenas da receita do tráfego de dados".

Na diz que a SK Telecom está se concentrando em novos cenários de uso "além do que foi definido no 5G para a implantação do 6G".

De acordo com Na, o desafio de capex de desenvolver uma nova geração de rede móvel é um desafio significativo para as operadoras móveis. Ele diz que a IA ajudará as operadoras a monetizar o 6G.

"Para transformar esses desafios em oportunidades, é necessário aprimorar a inteligência de serviços e diversificar os fluxos de receita por meio de colaborações com setores fora das telecomunicações", diz ele.

"A integração da IA nas telecomunicações pode ser um método significativo para conseguir isso."

Quanto aos possíveis casos de uso, Na sugere que incluirá direção autônoma e robôs, além de um encontro do mundo real com o mundo digital por meio do metaverso, XR e gêmeos digitais. Vale lembrar que esses mesmos casos de uso foram lançados pelas operadoras antes do lançamento do 5G.

Os governos podem apenas correr a corrida 6G

Onde os fornecedores e as redes antes eram os únicos a se entusiasmar com as redes de próxima geração, agora os governos também estão se interessando em como a tecnologia pode impulsionar a inovação futura e gerar bilhões de dólares para as economias em todo o mundo.

Um exemplo disso é quando o governo do Reino Unido revelou que concederia 28 milhões de libras (202,8 milhões de reais) a três universidades do Reino Unido para ajudar a projetar e desenvolver a tecnologia de rede 6G com fornecedores selecionados.

Com isso em mente, a corrida pelo 6G pode ser mais política, argumenta Antlitz. "O 6G vai acontecer, e a razão pela qual isso vai acontecer é porque os principais governos do mundo designaram o 6G como uma tecnologia de importância nacional e social", diz ele.

"A TBR espera que o nível de envolvimento do governo no domínio das redes celulares (por meio de estímulo, apoio de P&D, compras de soluções 6G e outros mecanismos de influência no mercado) aumente e amplie significativamente, já que o 6G foi selecionado como uma tecnologia de importância estratégica nacional".

Ele diz que a posição da China sobre o 5G é um exemplo do governo que impulsiona fortemente a tecnologia móvel e argumenta que sua posição forçou o Ocidente a investir pesadamente também, impactando as empresas de telecomunicações ao longo do caminho.

"Vimos um envolvimento governamental sem precedentes em certas tecnologias, incluindo, mas não se limitando a, computação quântica, Open RAN, além de novas tecnologias de energia consideradas de interesse de segurança nacional, como pequenos reatores nucleares modulares", diz Antlitz.

Ele acrescenta que, embora a economia nem sempre pareça fazer sentido, os imperativos sociais e nacionais para investir nessas tecnologias são significativos. Por causa disso, Antlitz espera que o setor público assuma a liderança na semeadura e facilitação do desenvolvimento do mercado em comparação com o setor privado para a maioria dessas tecnologias estratégicas.

Para muitos

Embora as opiniões sobre como serão as redes 6G permaneçam variadas, a sensação de que a tecnologia chegará até 2030 parece quase universal.

Vetter, da Nokia Bell Labs, argumenta: "A cada 10 anos ou mais, você compra um carro novo e não vai comprar um diesel velho e fedorento, você vai para um veículo elétrico ou algo que tenha a tecnologia mais recente. É o mesmo com a tecnologia".

É essa tecnologia que, segundo Vetter, trará redes móveis mais eficientes para as operadoras.

Se o 5G não foi um sucesso - e para muitos, incluindo Webb, não foi - então o 6G precisa oferecer algo mais.

"Não nos beneficiamos do 5G, apesar de nos dizerem que ele transformará nossas vidas, e perdemos a fé de que as empresas e metodologias existentes fornecerão o que queremos, e não o que alguns pesquisadores acreditam que precisamos", escreve Webb.

"Queremos que nossa voz conduza o 6G em uma direção que torne o mundo um lugar melhor. " O 6G deve ser para muitos, não para poucos".

Essa matéria apareceu na edição 55 da DCD Magazine. Leia gratuitamente hoje.