Foi mais um ano agitado para o setor de telecomunicações, em que grandes negócios foram fechados, infraestrutura foi vendida e operadoras de telefonia móvel continuaram a lançar tecnologia de última geração.

Os ativos das torres foram atingidos por operadoras que buscavam arrecadar fundos para 5G e fibra, enquanto os players de satélite aumentaram sua parceria comercial com as empresas de telecomunicações.

Como esperado, o hype em torno de tecnologias como inteligência artificial (IA) aumentou à medida que o setor de telecomunicações analisa o potencial que a IA tem a oferecer.

5G começa a ser autônomo

As operadoras de telefonia móvel em todo o mundo aumentaram suas estratégias 5G, com muitas empresas de telecomunicações finalmente lançando suas redes 5G Standalone (5G SA).

O 5G SA não depende de gerações móveis mais antigas e usa apenas uma rede principal 5G baseada em nuvem. Quando a tecnologia foi lançada inicialmente em 2019, o 5G dependia de um núcleo 4G e era essencialmente não autônomo. Antes de 2024, apenas um punhado de operadoras havia lançado o 5G SA.

Mas esse ano tudo mudou. No Reino Unido, a Virgin Media O2 e a EE lançaram suas redes 5G SA, juntando-se à Vodafone, que lançou seu serviço no ano passado, embora a EE tenha dito que estava oferecendo o serviço apenas por um custo extra.

Outros países viram os lançamentos do 5G SA, incluindo a Vodafone Alemanha, a Ice da Noruega e a Free da Iliad na França.

No final de setembro, a GSMA Intelligence informou que 57 operadoras haviam lançado redes 5G SA, enquanto 88 anunciaram planos de lançamento.

O surgimento de redes 5G SA é bem-vindo no setor de telecomunicações, mas muitos acreditam que chegou tarde demais. "A indústria está realmente tentando aprender com o desastre do 5G NSA, porque não foi uma boa ideia fazer NSA", disse Chris Antlitz, analista principal da Technology Business Research, ao DCD no início do ano.

"Eu estava em um evento recentemente e muitas pessoas estavam dizendo que a NSA prestou um grande desserviço à indústria porque não cumpre as promessas do que o 5G deveria ser. Foi um band-aid que não deu à indústria o que ela precisava”.

Os altos custos atingiram duramente as empresas de telecomunicações

O investimento necessário para implementar a tecnologia mais recente continuou a atingir duramente as operadoras.

Vários anunciaram planos de reestruturação, cortando empregos ao longo do caminho para economizar custos.

A operadora sueca Telia reduziu seu número de funcionários em 15 por cento, enquanto a Vodafone cortou empregos em vários de seus mercados, enquanto nos EUA a Verizon anunciou recentemente planos para cortar 4.800 funções até o próximo ano, e a Charter Communications disse que demitiria 1.000 funcionários.

Fornecedores como Ericsson e Nokia também emagreceram, enquanto a operadora de torres dos EUA também disse que reduziria seu número geral de funcionários.

A reestruturação em todo o setor provavelmente continuará em 2025, com a presença iminente da IA ameaçando tornar certas funções redundantes.

Venda de ativos

As operadoras de telefonia móvel continuaram a vender alguns de seus ativos para financiar o caro lançamento do 5G e da fibra.

Isso geralmente inclui torres, com a venda de 3,3 bilhões de dólares (19,1 bilhões de reais) da Verizon para a Vertical Bridge, uma das maiores de 2024. O acordo fará com que a Vertical Bridge alugue, opere e gerencie mais de 6.000 torres em toda a América.

A Verizon não é a única empresa de telecomunicações que fez essas vendas. A Spark New Zealand concluiu a venda de sua participação restante de 17% em sua unidade móvel Connexa para o grupo de investimento global CDPQ por 314 milhões de dólares neozelandeses (1 bilhão de reais).

A Cellnex também tem estado ocupada nesta área. A empresa de telecomunicações espanhola concordou em agosto em vender seus negócios austríacos por 803 milhões de euros (4,8 bilhões de reais) e também concordou com uma saída irlandesa para a Phoenix Tower International (PTI) por 971 milhões de euros (5,8 bilhões de reais).

Tendências semelhantes também ocorreram em outros mercados, incluindo Ásia e Oriente Médio, notadamente a aquisição da JTower do Japão pela DigitalBridge.

Curiosamente, nem todas as empresas de telecomunicações optaram por esculpir seus ativos de torre, com a gigante francesa Orange convencida de que esses ativos não estão à venda. A empresa confirmou à DCD no início deste ano que essa postura não mudou.

Dificuldades de RAN aberta

Operadoras de telefonia móvel, fornecedores e empresas de software continuaram a implementar redes Open RAN e realizar testes da tecnologia em 2024.

As empresas continuam investindo na tecnologia, com a EchoStar Corporation garantindo 5,2 bilhões de dólares (30,1 bilhões de reais) em capital para investir em sua rede nacional Open RAN 5G em setembro.

Um relatório da Counterpoint Research em 2023 sugeriu que as operadoras de rede gastariam 30 bilhões de dólares (174 bilhões de reais) até 2030.

No entanto, a receita do Open RAN não se traduziu como esperado para as operadoras, pelo menos de acordo com o Dell'Oro Group, que relatou um declínio de 30% na receita nos três primeiros trimestres desse ano.

O relatório culpou a desaceleração da adoção do 5G e os atrasos na prontidão da tecnologia pela queda.

Olhando para o futuro, a Dell'Oro disse que espera que a receita de Open RAN represente entre 8% a 10% do mercado geral de RAN em 2025.

Consolidação do mercado

Algumas das maiores manchetes do setor de telecomunicações este ano foram em torno da consolidação do mercado, em particular na Europa.

No Reino Unido, a tão esperada fusão de 15 bilhões de libras (108 bilhões de reais) da Vodafone com a Three da CK Hutchison foi finalmente aprovada, o que significa que o mercado do Reino Unido terá três operadoras principais, em vez de quatro.

"Consumidores e empresas desfrutarão de cobertura mais ampla, velocidades mais rápidas e conexões de melhor qualidade em todo o Reino Unido, à medida que construímos a maior e melhor rede em nosso mercado doméstico. A aprovação de hoje libera o freio de mão na indústria de telecomunicações do Reino Unido, e o aumento do investimento impulsionará o Reino Unido para a vanguarda das telecomunicações europeias", disse a CEO da Vodafone, Margherita Della Valle, quando a aprovação foi selada.

De fato, a Vodafone tem estado muito ocupada este ano, já que a empresa de telecomunicações do Reino Unido pretende reorientar sua estratégia sob a liderança de Della Valle. A transportadora completou sua saída espanhola esse ano para a empresa de investimentos britânica Zegona, arrecadando 5 bilhões de euros (30 bilhões de reais) ao longo do caminho, e acaba de fechar a venda da unidade italiana para a Swisscom por 8 bilhões de euros (48 bilhões de reais).

Outra grande fusão na Espanha foi a de Orange e MásMóvil, que criou o inteligentemente chamado MásOrange.

Outras aquisições fizeram com que a transportadora Etisalat, com sede nos Emirados Árabes Unidos, aumentasse sua presença na Europa. A empresa de telecomunicações fechou seu acordo de 2,15 bilhões de euros (12,8 bilhões de reais) para adquirir 50% mais uma ação nos ativos do PPF Telecom Group na Bulgária, Hungria, Sérvia e Eslováquia.

Nos EUA, a T-Mobile, a Verizon e a AT&T fecharam acordos para adquirir ativos do fornecedor regional UScellular, que precisa dos fundos para continuar seu impulso 5G.

O maior desses negócios é o acordo proposto de 4,4 bilhões de dólares (25,5 bilhões de reais) da T-Mobile para adquirir ativos significativos da UScellular. As partes estão confiantes de que o negócio será realizado, embora a Dish da EchoStar e a Communications Workers of America (CWA) tenham expressado sua oposição à aquisição. Uma decisão sobre a aquisição da T-Mobile é esperada da Comissão Federal de Comunicações no próximo ano.

Guinada para fibra

Para cumprir os casos de uso que a indústria de telecomunicações prometeu, a fibra é necessária, devido à sua capacidade de transmitir dados rapidamente.

À medida que a eliminação gradual das redes de cobre legadas continua a ganhar ritmo, as empresas de telecomunicações e os fornecedores de banda larga delinearam suas ambições de fibra para sustentar seus planos de crescimento de negócios.

No Reino Unido, a implementação de fibra da Openreach já atingiu 15 milhões de instalações. A subsidiária da BT pretende atingir 25 milhões de propriedades até o final de 2026.

No entanto, é do outro lado do oceano que a batalha da fibra realmente esquentou esse ano. Todas as "Três Grandes" operadoras dos EUA - AT&T, Verizon e T-Mobile - aumentaram seus planos de implementação de fibra este ano, por meio de joint ventures (JV) ou aquisições completas.

A T-Mobile delineou planos para atingir 15 milhões de instalações até o final da década. Segue-se a acordos anteriores feitos no início deste ano pela transportadora.

Em julho, a T-Mobile anunciou planos de criar uma joint venture com a empresa de investimentos KKR para adquirir o fornecedor de serviços de Internet de fibra Metronet. Como parte de outra joint venture, a T-Mobile concordou em adquirir a Lumos Networks com a EQT Infrastructure.

A AT&T manteve seu impulso de fibra, com o CEO John Stankey delineando planos para alcançar mais de 50 milhões de locais de fibra até 2029. A empresa está atualmente com cerca de 29 milhões de locais, mas esse ano expandiu sua joint venture de fibra com a Gigapower, com a empresa de investimentos BlackRock.

Mas é a Verizon que conquistou indiscutivelmente o maior negócio nesse espaço, depois de concordar em adquirir a Frontier Communications em um negócio no valor de até 20 bilhões de dólares (116 bilhões de reais).

Apesar das objeções de vários acionistas da Frontier, incluindo a Glendon Capital Management, a Cooper Investors Pty Limited e a Cerberus, os acionistas concordaram em aprovar o acordo, que deve ajudar a Verizon a reforçar sua própria oferta de rede de fibra. A Verizon atende atualmente cerca de nove milhões de clientes de fibra, enquanto a Frontier tem cerca de 2,2 milhões.

Satelize-se

O espaço da operadora de satélites também gerou muitas manchetes esse ano. Nos EUA, a SpaceX finalmente obteve aprovação regulatória para fornecer cobertura de satélite diretamente para dispositivos móveis por meio de seu serviço Starlink.

A SpaceX tem uma parceria com a T-Mobile, com a dupla com o objetivo de cobrir pontos mortos do espaço.

A empresa de Elon Musk conseguiu demonstrar sua capacidade de operar os satélites esse ano, quando a SpaceX e a T-Mobile receberam autoridade temporária para usar satélites Starlink para fornecer cobertura direta ao celular para celulares em áreas da Carolina do Norte duramente atingidas pelo furacão Helene em outubro.

Enquanto isso, os rivais da T-Mobile, AT&T e Verizon, firmaram parcerias próprias com a AST SpaceMobile este ano.

Além dos EUA, a Starlink aumentou sua presença em uma série de outros mercados, enquanto as operadoras de celular assinaram acordos com outras operadoras de satélite, incluindo a Lynk, Satelliot, Intelsat e muitas outras.

6G e além

À medida que o 5G amadurece, a indústria móvel está olhando para o que vem a seguir, que é o 6G.

Embora não se espere que seja lançado comercialmente até o final da década, os fornecedores já estão realizando pesquisa e desenvolvimento sobre como serão as redes 6G.

O apetite por 6G é, sem surpresa, bastante limitado no momento, com muitos ainda com a intenção de tirar o melhor proveito do 5G. Os casos de uso divulgados pelos fornecedores, como veículos autônomos, parecem assustadoramente semelhantes ao que foi prometido com o 5G.

"A cada 10 anos ou mais, você compra um carro novo e não vai comprar um movido a diesel velho e fedorento; você optará por um veículo elétrico ou algo que tenha a tecnologia mais recente. É o mesmo com a tecnologia", disse Petter Vetter, presidente da Nokia Bell Labs Core Research, à DCD no início deste ano.

Espere mais conversas e muito hype sobre o 6G no próximo ano e além.

IA generativa está chegando

Não seria uma revisão de fim de ano em 2024 sem mencionar a IA, que se tornou um tema crucial que dominou os eventos do setor de telecomunicações nos últimos dois anos.

A Global Telecom AI Alliance (GTAA) anunciou uma joint venture para desenvolver e lançar um Large Language Model (LLM) multilíngue para empresas de telecomunicações.

Liderado pela Deutsche Telekom, e& Group, Singtel, SoftBank Corp. e SK Telecom, o objetivo do projeto é "ajudar as empresas de telecomunicações a melhorar suas interações com os clientes por meio de assistências digitais e outras soluções inovadoras de IA".

As empresas de telecomunicações delinearam sua visão de que a IA generativa ajudará as operadoras a gerar receita no futuro, mas não acontecerá da noite para o dia.

Cuidado com os hacks da China, BEAD

Com Donald Trump pronto para voltar à Casa Branca em janeiro, é provável que haja um efeito indireto para o setor de telecomunicações.

Durante seu último mandato, Trump impôs sanções agressivas à fornecedora chinesa Huawei, prejudicando suas perspectivas de negócios nos mercados ocidentais.

Ele provavelmente continuará essa tendência quando assumir o cargo, já que a China estava por trás de um hack severo contra várias transportadoras dos EUA nos últimos meses. O senador Mark R. Warner (D-Virginia) rotulou os hacks, realizados por um grupo chamado Salt Typhoon, como o "pior hack de telecomunicações da história de nossa nação".

Longe da batalha de Trump contra a China, a atenção também precisará se voltar para o programa de Equidade, Acesso e Implementação de Banda Larga (BEAD, na sigla em inglês) de 42 bilhões de dólares (243 bilhões de reais) do presidente Joe Biden.

O programa foi fortemente examinado pelo novo Partido Republicano e em uma carta a Musk e Vivek Ramaswamy, que estão liderando o novo órgão de eficiência do governo de Trump, DOGE, a senadora Joni K. Ernst disse que o programa deveria ser encerrado.

O BEAD ainda não foi lançado e não conectou uma única pessoa à Internet. Com Trump e companhia procurando cortar os gastos federais, o futuro do programa está longe de ser garantido.